Certains le font à l'envers. Certains le font pendant quelques heures à la fois. Certains le font enfoui sous une couverture de boue.
Quel que soit leur mode préféré, les chauves-souris, les éléphants, les grenouilles, les abeilles, les humains et plus encore ont quelque chose en commun: ils dorment tous.
En fait, les scientifiques doivent encore trouver une créature vraiment sans sommeil. Mais le sommeil est-il vraiment nécessaire à la survie?
Les dangers de l'insomnie
La plupart des humains reconnaîtront que le sommeil est absolument nécessaire.
Les gens ont souvent du mal à fonctionner après une seule nuit sans sommeil. Un mauvais sommeil à long terme a été lié à une multitude d'effets négatifs sur la santé, des maladies cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux à la prise de poids et au diabète. Ces connexions, et le fait que tous les animaux semblent dormir, suggèrent que le sommeil doit jouer une fonction essentielle pour les animaux. Mais quelle est cette fonction? Le sommeil permet-il au cerveau de réparer les dommages et de traiter les informations? Est-il nécessaire de réguler l'énergie dans le corps? Des scientifiques et des penseurs aussi anciens que le philosophe grec Aristote ont fourni des explications sur les raisons pour lesquelles nous dormons, et pourtant, le but exact du sommeil reste une question ouverte.
Dans les années 1890, Marie de Manacéïne, l'une des premières femmes médecins en Russie, est troublée par le mystère du sommeil.
"Nous aimons tous la vie, et nous souhaitons tous vivre le plus longtemps possible, mais malgré cela, nous sacrifions un tiers, parfois même la moitié de notre vie en dormant", a écrit Manacéïne. Dans sa quête pour comprendre ce qu'est exactement le sommeil, elle a mené la première expérience de privation de sommeil chez les animaux.
En utilisant une approche qui semble maintenant assez cruelle, le médecin a gardé les chiots constamment éveillés, découvrant qu'ils sont morts après quelques jours de privation de sommeil. Au cours des décennies suivantes, de nouvelles expériences de privation de sommeil utilisant d'autres animaux, comme des rongeurs et des cafards, ont trouvé des résultats tout aussi fatals. Cependant, la cause sous-jacente du décès dans ces cas, et comment elle se rapporte au sommeil, est encore inconnue.
Dormeurs super courts
Alors que l'insomnie totale semble dangereuse, certaines créatures peuvent s'en tirer avec des périodes de sommeil remarquablement courtes. Ils pourraient être la clé pour comprendre la fonction du sommeil, ont déclaré des scientifiques.
Une étude publiée en février dans la revue Science Advances a suivi les habitudes de sommeil des mouches des fruits.
"Nous avons constaté que certaines mouches ne dormaient presque jamais", a déclaré à Live Science le co-auteur de l'étude, Giorgio Gilestro, professeur de biologie des systèmes à l'Imperial College de Londres.
Gilestro et ses collègues ont observé que 6 pour cent des mouches femelles dormaient moins de 72 minutes par jour, contre une moyenne de 300 minutes pour les autres femelles. Une femme dormait même en moyenne 4 minutes par jour. Dans une autre expérience, les chercheurs ont privé les mouches de 96% de leur temps de sommeil. Mais ces mouches ne sont pas mortes prématurément, comme l'ont fait les chiots russes; ces mouches pratiquement sans sommeil vivaient à la place aussi longtemps qu'un groupe témoin qui dormait normalement.
Maintenant, Gilestro et quelques autres chercheurs commencent à se demander si le sommeil est moins nécessaire que les gens ne le pensaient.
"Certains animaux semblent survivre avec beaucoup moins de sommeil que prévu, sur la base des théories réparatrices de la fonction du sommeil", a déclaré à Live Science Niels Rattenborg, qui étudie le sommeil chez les oiseaux au Max Planck Institute for Ornithology en Allemagne.
Dans une étude de 2016, Rattenborg et ses collègues ont équipé de grands frégates (Fregata minor) dans les îles Galápagos avec un petit appareil pour mesurer l'activité électrique dans le cerveau. Les moniteurs ont montré que les oiseaux dormaient parfois dans un hémisphère de leur cerveau à la fois alors qu'ils planaient au-dessus de l'océan. Ils dormaient même parfois dans les deux hémisphères simultanément en vol.
Dormir en vol pourrait être courant parmi d'autres espèces d'oiseaux - comme les martinets communs (Apus apus), qui peut voler pendant 10 mois sans atterrir - bien que les scientifiques n'aient aucune preuve directe de cela.
Mais peut-être plus surprenant, l'étude a révélé que les frégates, en vol, ne dormaient en moyenne que 42 minutes par jour, même si elles obtenaient généralement plus de 12 heures de fermeture sur terre.
Est-ce que Rattenborg pense que nous trouverons jamais un animal qui ne dort pas du tout?
"Tout est possible", a-t-il déclaré. "Cependant, un modèle émergent parmi les études sur les animaux à sommeil court est qu'aucun n'est complètement insomniaque. Cette préservation d'un peu de sommeil suggère qu'il y a un minimum de sommeil qui est essentiel, même dans ces remarquables dormeurs courts."
