Une semaine seulement après la mort de leur éléphant d'Afrique de 6 ans, Nyah, le zoo d'Indianapolis a livré un autre triste message: son autre plus jeune éléphant d'Afrique, Kalina, 8 ans, est décédé mardi 26 mars.
Les deux éléphants d'Afrique (Loxodonta africana) sont peut-être morts du virus de l'herpès endothéliotrope des éléphants (EEHV), bien que les responsables du zoo n'aient pas encore obtenu tous les tests nécessaires pour confirmer le diagnostic. Samedi 23 mars, Kalina a présenté des symptômes similaires à ceux observés à Nyah. Quelques jours avant sa mort, Nyah a montré des signes de "gêne abdominale", même si elle mangeait et buvait toujours, a rapporté le zoo sur sa page Facebook.
"Nous sommes ravis d'annoncer qu'un deuxième éléphant d'Afrique de notre troupeau, Kalina, est décédé plus tôt dans la journée", a déclaré le zoo sur Facebook.
Herpès d'éléphant
L'EEHV, qui se présente sous différentes souches, est responsable de la moitié des décès de jeunes éléphants dans les zoos, selon le Smithsonian's National Zoo & Conservation Biology Institute.
Comme les autres virus de l'herpès, l'EEHV peut entrer dans un état dormant à l'intérieur de son hôte, bien que les scientifiques ne sachent pas où se cache le EEHV dans le corps d'un éléphant, selon le Smithsonian National Zoo. Pour une raison quelconque, le virus peut sortir de sa cachette et circuler dans la circulation sanguine, provoquant des saignements et même la mort.
Il n'y a pas de vaccin contre le virus et aucun signe révélateur de celui-ci lorsqu'il est à l'état inactif, a déclaré le zoo. Les scientifiques ne savent même pas pourquoi le virus sort soudainement de la dormance pour infecter agressivement un jeune éléphant.
"Les analyses de sang de Kalina et de Nyah ont montré des niveaux élevés d'EEHV", a déclaré à Live Science Judy Palermo, directrice principale des relations publiques au zoo. "Les résultats complets de l'autopsie ne seront pas connus avant plusieurs semaines, mais ils ont indiqué plusieurs défaillances d'organes provoquées par le virus de l'herpès endothéliotrope des éléphants."
Le virus est plus fréquent chez les éléphants d'Asie (Elephas maximus). Il semble être toléré par les éléphants adultes mais souvent mortel pour les juvéniles d'éléphants d'Afrique et d'Asie. Ces jeunes éléphants semblent incapables de développer une réponse immunitaire efficace au virus, ont rapporté des scientifiques en 2018 dans le Journal of Virology.
"La plupart des éléphants sont capables de combattre le virus et de survivre quand il sort de la latence", a déclaré le Smithsonian. "Les veaux semblent être les plus sensibles à la maladie à EEHV après leur sevrage, à un moment où ils ne sont pas protégés par les anticorps de leur mère."
Des centaines de commentaires ont afflué sur la publication Facebook du zoo au sujet de la mort de Kalina, beaucoup exprimant combien ils manqueront au jeune éléphant. Alors que les amateurs de zoo humains peuvent se sentir tristes, les membres survivants du troupeau de Kalina et Nyah peuvent être les plus durement touchés.
Et le zoo s'est assuré de le reconnaître.
"Nous savons que les éléphants pleurent la perte d'un membre du troupeau. Et il était important pour chacun de nos éléphants de voir et de passer le temps dont ils avaient besoin avec Kalina et Nyah après leur mort", a déclaré le zoo sur Facebook. La mère de Kalina Kubwa et la mère de Nyah Ivory sont toujours au zoo, a déclaré Palerme.
