Netflix a publié une série documentaire intitulée "Notre planète" le 5 avril qui se trouve dans le panthéon de grands documentaires sur la faune aux côtés de "Planet Earth" et "Blue Planet" de la BBC. La nouvelle série se démarque cependant, car elle montre explicitement comment chaque écosystème qu'elle met en évidence est modifié et menacé par le changement climatique. Et cela comprend une scène particulièrement troublante: les morses russes dégringolent brutalement le long des falaises jusqu'à leur mort, l'un après l'autre.
David Attenborough, le narrateur de la série, attribue l'incident aux changements dans l'écosystème arctique que vivent les morses. Avec la glace de mer qui recule d'année en année, dit-il, les morses sont obligés de se reposer sur de petites plages bondées. Ces plages sont tellement surpeuplées, dit-il, que certaines des morses escaladent les falaises pour un peu de paix. Mais lorsque les bûcherons, peu habitués à l'escalade ou aux hauteurs, décident de retourner à l'eau, ils errent au bord des falaises jusqu'à leur mort horrible.
C'est une scène choquante et une histoire fascinante.
Alors, le changement climatique a-t-il vraiment poussé les morses sur les falaises et à leur mort?
Voici ce que Live Science a découvert:
Cet incident n'est pas la première fois que les gens documentent la mort massive de morses. En 1996, les responsables de la faune de l'Alaska ont signalé un incident alors sans précédent au cours duquel près de 60 morses mâles sont morts au large d'une falaise de 200 pieds (60 mètres) dans l'État. À l'époque, lorsque la glace de mer était encore plus étendue et les impacts climatiques moins bien compris, les chercheurs n'ont pas blâmé les décès sur le changement climatique. Au contraire, ils étaient perplexes, sans réponse pour expliquer le comportement, a rapporté le New York Times à l'époque. Les années qui ont suivi ont vu de nouveaux rapports sur ces sortes d'événements de morses.
Mais des recherches plus récentes ont indiqué que le changement climatique pourrait entraîner des «perturbations» mortelles dans les «échoueries» des morses, exactement comme l'indique le documentaire. Les morses passent généralement la majeure partie de leur temps sur la glace de mer, avec un certain temps intermittent sur la terre en grands groupes appelés échecs.
Un rapport publié en mai 2017 par le U.S.Fish and Wildlife Service (USFWS) a révélé que le retrait de la glace de mer de l'Arctique conduit en effet les morses à se lancer plus souvent dans des échecs massifs sur des plages surpeuplées. Et dans ces échecs bondés, les morses sont en effet facilement effrayés, avec une augmentation des événements de "perturbation" mortels - bien que les piétinements, en particulier de jeunes veaux, soient beaucoup plus courants que les chutes de falaise, selon ce rapport.
Les experts en la matière ont suggéré à Live Science que les événements de chute n'impliquent généralement pas les morses escaladant les falaises comme le documentaire l'a indiqué. Au contraire, les événements se produisent lorsque les morses montent des pentes peu profondes sur les côtés des falaises. Une fois en haut, les créatures peuvent parfois se précipiter au large de ces falaises si un avion, un ours polaire, un bateau ou une autre chose bizarre qui leur est inconnu leur fait peur.
Le changement climatique semble avoir rendu ce genre d'événements plus courant. Cependant, en Alaska, ces chutes de masse semblent avoir baissé ces dernières années aux yeux des observateurs locaux grâce aux efforts humains pour gérer les environnements des échoueries. Les réductions des avions aériens et d'autres perturbations humaines semblent avoir empêché au moins une partie des décès. Les efforts de gestion côtière, dirigés par des groupes autochtones locaux, ont également été efficaces dans une certaine mesure.
Le rapport de l'USFWS a révélé que même si leurs populations ont lutté avec la mort de veaux, la réduction de la glace de mer et les possibilités de recherche de nourriture, les morses sont une espèce relativement résistante. Au moins au niveau où la glace de mer s'est réduite à ce jour, les animaux semblent capables de résister aux nombreux empiétements humains sur leur territoire, selon le rapport.
