Des champignons potentiellement dangereux vivent actuellement sur des stations spatiales et des vaisseaux spatiaux - mais nous n'avons aucune idée s'ils sont nocifs pour les astronautes et les scientifiques doivent faire beaucoup plus de recherches pour comprendre cela. C'est le point à retenir d'une nouvelle étude publiée le 11 avril dans la revue Astrobiology examinant ce que l'on sait des mycotoxines - des composés fongiques qui peuvent nuire aux humains - dans l'espace.
La Terre regorge d'habitants microscopiques tels que les bactéries et les champignons unicellulaires. Il n'est donc pas surprenant que ces compagnons constants aient réussi à faire de l'auto-stop avec des humains à bord de la Station spatiale internationale et d'autres vaisseaux spatiaux.
Alors que les scientifiques ont fait pas mal de recherches sur les bactéries dans l'espace, les champignons restent relativement peu étudiés. Une partie de la raison est que ces cousins aux champignons microbiens ne causent généralement des problèmes de santé que chez les personnes qui vivent dans des conditions stressantes ou dont le système immunitaire est gravement compromis.
Mais il a été démontré que le stress prolongé des vols spatiaux affecte le système immunitaire des astronautes. Par conséquent, une équipe de l'Université de Gand en Belgique s'est demandé comment les champignons pouvaient affecter la santé des astronautes. Dans une revue de la littérature scientifique, le peu qui est apparu était principalement lié à la détection de différentes espèces fongiques.
"Mais à propos des mycotoxines, nous n'avons trouvé presque rien", a déclaré à Live Science Sarah de Saeger, scientifique pharmaceutique à l'Université de Gand et co-auteur du nouveau document.
Ceci est problématique car les champignons spécifiques qui ont été trouvés sur les vaisseaux spatiaux, tels que Aspergillus flavus et les membres du genre Alternaria, sont connus pour produire des composés cancérigènes et immunosuppresseurs, a-t-elle dit, et ces molécules se forment souvent lorsque les champignons sont stressés. (Si l'espace est un environnement stressant pour les humains, il peut l'être aussi pour les champignons.) On ignore si les astronautes sont réellement affectés par de telles toxines, a-t-elle ajouté.
L'équipe de De Saeger recommande aux agences spatiales de mieux détecter et rechercher les mycotoxines dans les engins spatiaux. Ils suggèrent en particulier que de nouvelles méthodes devraient être développées pour surveiller les surfaces et les atmosphères des engins spatiaux. Actuellement, la plupart des détections fongiques sont effectuées en renvoyant des échantillons aux laboratoires sur Terre, mais cela ne sera pas possible pour des missions de longue durée, comme un vol en équipage vers Mars.
De Saeger a souligné que la présence de mycotoxines ne signifie pas nécessairement un danger pour les astronautes. Ici sur Terre, les gens sont souvent exposés à ces composés mais leur contribution spécifique à différentes maladies n'est pas toujours facile à retracer. D'un autre côté, personne ne sait exactement comment les champignons peuvent croître et évoluer dans l'environnement clos d'une mission spatiale de longue durée, a déclaré de Saeger.
"Je pense que le plus grand message est que les champignons et les bactéries font partie intégrante du corps humain", a déclaré à Live Science Adriana Blachowicz, qui a étudié les champignons sur la Station spatiale internationale mais n'a pas participé à la récente étude. "Où que nous allions, les champignons et les bactéries suivront."
Il a été démontré que les bactéries deviennent plus virulentes dans l'espace, et il y a donc une certaine inquiétude que les champignons pourraient également, a-t-elle ajouté.
