Les scientifiques à bord d'un seul voilier ont identifié près de 200 000 espèces de virus marins, augmentant le nombre de virus marins connus parmi les 15 000 documentés dans les enquêtes précédentes.
La nouvelle enquête a révélé de nouveaux détails sur la distribution des virus marins à travers l'écosystème océanique.
Les virus existent en marge de la vie. Ils n'ont pas de cellules, n'exécutent pas de processus biologiques normaux ni ne se reproduisent indépendamment. Au lieu de cela, ce sont plus ou moins des sacs de matériel génétique qui se heurtent aux cellules vivantes et injectent à ces cellules les instructions génétiques pour produire plus de virus.
Mais que les virus comptent ou non pour la vie, on ne peut nier qu'ils jouent un rôle important dans les écosystèmes où ils se trouvent.
"Parce qu'ils sont présents en si grand nombre, ils comptent vraiment", a déclaré Matthew Sullivan, microbiologiste à l'Ohio State University et auteur principal dans un article publié dans Cell aujourd'hui (25 avril) décrivant les résultats, a déclaré dans un communiqué.
Malgré cela, les biologistes marins en savaient très peu sur les virus qui habitent nos océans. Pour y remédier, les scientifiques se sont lancés dans une chasse aux virus à travers le monde entre 2009 et 2013, faisant le tour des deux pôles à bord d'un bateau nommé Tara. Les chercheurs ont été surpris de constater que les courants océaniques ballants ne mélangeaient pas très bien les espèces virales. Au lieu de cela, les virus se divisaient approximativement en cinq catégories régionales. Les chercheurs ont également découvert de nombreux virus dans l'Arctique, où l'on en savait peu sur les virus locaux.
La nouvelle recherche aidera les biologistes à comprendre comment les virus affectent l'écosystème marin. Entre autres choses, les auteurs ont noté que les virus peuvent changer la façon dont l'océan extrait le dioxyde de carbone de l'air et dans l'eau, les chercheurs ont déclaré que les virus, comme toute chose organique, sont fabriqués en grande partie à partir de carbone.
"Au cours des 20 dernières années, nous avons appris que la moitié de l'oxygène que nous respirons provient d'organismes marins", a déclaré Sullivan. "De plus, les océans absorbent la moitié du dioxyde de carbone de l'atmosphère."
Comprendre quels virus sont présents et où, pourrait aider à étoffer cette histoire.
