Des sculptures en pierre «potbelly» anciennes exposées dans un parc au Guatemala sont magnétisées à certains endroits, ce qui suggère que la civilisation précolombienne qui les a fait avait une connaissance pratique du magnétisme.
Onze de ces sculptures de têtes géantes et de corps déformés, appelées "potbellies" en raison de leurs formes rondes distinctives, sont exposées sur une place dans la petite ville de La Democracia, près de la côte pacifique du Guatemala. Ils y ont été installés dans les années 1970 après avoir été amenés de sites antiques de la région voisine de Monte Alto.
Les Guatémaltèques auraient créé ces sculptures sur le ventre il y a plus de 2 000 ans, ce qui les daterait de la période préclassique tardive des civilisations méso-américaines. Des études antérieures sur les sculptures avaient suggéré que plusieurs présentaient des anomalies magnétiques sur leurs surfaces.
Dans la nouvelle recherche, une équipe dirigée par des scientifiques de l'Université de Harvard a étudié les potbellies à la fois avec un magnétomètre portable et un magnétomètre à balayage portable qui pourraient être fixés aux sculptures pour fournir une cartographie magnétique détaillée de leurs surfaces.
Ils ont constaté que 10 des 11 sculptures présentaient des anomalies magnétiques importantes et six d'entre elles présentaient de fortes anomalies magnétiques qui avaient probablement été créées par des éclairs alors que les roches étaient encore dans le sol.
De plus, de nombreuses têtes et corps géants des sculptures anciennes ont été sculptés pour aligner les anomalies magnétiques avec les joues droites des sculptures ou leurs nombrils - ce qui suggère que les sculpteurs antiques savaient détecter le magnétisme et qu'ils avaient sélectionné magnétique des rochers pour mettre en valeur ces parties du corps.
La découverte renforce la théorie selon laquelle les premières civilisations mésoaméricaines connaissaient les propriétés attrayantes du magnétisme et comment le détecter avec des objets magnétiques comme des pierres tombales suspendues à une chaîne - peut-être même avant que le magnétisme ne soit décrit pour la première fois en Chine il y a environ 2700 ans. depuis.
On ne sait pas avec certitude pourquoi ces parties du corps ont été choisies, mais il est probable que le magnétisme des sculptures a contribué à leur influence culturelle.
"Les potbellies ont peut-être représenté les ancêtres de la classe dirigeante et donné une forme physique à leur revendication du pouvoir fondée sur l'hérédité", ont écrit les chercheurs dans leur étude. "Si cette interprétation est correcte, la capacité des potbellies à dévier, de façon spectaculaire dans la plupart des cas, une pierre angulaire suspendue aurait servi à renforcer leur message de continuité ancestrale vivante."
L'historienne de l'art Julia Guernsey, professeur à l'Université du Texas à Austin qui a écrit un livre sur les sculptures de potbelly guatémaltèques, est enthousiasmée par les nouvelles recherches.
"Leurs résultats témoignent de l'importance de la pierre dans l'ancienne Méso-Amérique et de ses propriétés symboliques, mais aussi de la compréhension ancienne du corps humain et des croyances selon lesquelles certaines caractéristiques clés - comme les visages ou les estomacs et les nombrils - étaient particulièrement puissantes ou puissantes", a-t-elle déclaré.
La recherche sera publiée dans le numéro de juin du Journal of Archaeological Science.
Article original sur Live Science.
