L'océan est une grande baignoire pleine de 326 millions de milles cubes (1,3 milliard de kilomètres cubes) d'eau, et quelqu'un a débranché le drain.
Chaque jour, des centaines de millions de gallons d'eau s'écoulent du fond de l'océan dans le manteau terrestre dans le cadre d'un programme de recyclage très humide que les scientifiques appellent le cycle des eaux profondes. Cela fonctionne comme ceci: Premièrement, l'eau absorbée par la croûte et les minéraux au fond de la mer sont tous deux poussés à l'intérieur de la Terre aux limites sous-marines où les plaques tectoniques entrent en collision. Une partie de cette eau reste piégée (certaines études estiment que la valeur de deux à quatre océans d'eau glisse à travers le manteau), mais de grandes quantités de cette eau sont rejetées à la surface via des volcans sous-marins et des évents hydrothermaux.
Ce n'est pas un système parfait; les scientifiques pensent qu'il y a actuellement beaucoup plus d'eau qui plonge dans le manteau que d'en crache - mais c'est OK. Dans l'ensemble, ce cycle n'est qu'un rouage de la machine qui détermine si les océans du monde montent ou descendent.
Maintenant, dans une étude publiée le 17 mai dans la revue Geochemistry, Geophysics and Geosystems, les chercheurs rapportent que ce rouage pourrait être plus improtant qu'on ne le pensait. En modélisant les flux dans le cycle des eaux profondes au cours des 230 derniers millions d'années, les auteurs de l'étude ont découvert qu'il y avait des moments dans l'histoire de la Terre où la quantité gargantuesque d'eau qui s'enfonçait dans le manteau jouait un rôle démesuré dans le niveau de la mer; pendant ces périodes, le cycle des eaux profondes à lui seul peut avoir contribué à 130 mètres de perte de niveau de la mer, grâce à un événement qui a changé le monde: l'éclatement du supercontinent Pangaea.
"La dissolution de la Pangée a été associée à une période de subduction de plaques tectoniques très rapide", a déclaré à Live Science Krister Karlsen, auteur principal de l'étude, chercheur au Center for Earth Evolution and Dynamics de l'Université d'Oslo. "Cela a conduit à une période de gros transport d'eau vers la Terre, entraînant une baisse du niveau de la mer associée."
Mort d'un supercontinent
Il y a environ 200 millions d'années, le supercontinent Pangaea (une masse continentale composée des sept continents que nous connaissons aujourd'hui) a commencé à se diviser, envoyant d'énormes dalles de terre carénant dans toutes les directions.
Alors que ces plaques continentales se séparaient, de nouveaux océans sont apparus (à commencer par l'Atlantique, il y a environ 175 millions d'années), d'énormes fissures dans le fond marin se sont fissurées et d'anciennes plaques de croûte sous-marine ont plongé dans les vides frais. Des quantités gigantesques d'eau qui étaient piégées à l'intérieur de ces morceaux de croûte qui coulaient se sont déplacées de la surface de la planète vers son intérieur profond.
S'appuyant sur des études antérieures sur les plaques tectoniques de la Terre au cours des 230 derniers millions d'années, les chercheurs ont modélisé les taux approximatifs d'entrée et de sortie de l'eau dans le manteau terrestre. Plus une plaque riche en eau tombait rapidement sur Terre, plus elle pouvait subduire avant que son contenu en eau ne soit évaporé par la chaleur élevée du manteau. Selon les calculs de l'équipe, cela a suffisamment déséquilibré le cycle des eaux profondes pour entraîner des millions d'années de perte d'eau extrême.
Bien sûr, le niveau de la mer ne se limite pas au mouvement des eaux très profondes, a déclaré Karlsen, et cette étude ne tient pas compte des autres processus de changement du niveau de la mer comme le changement climatique ou la couverture de la calotte glaciaire. Même lorsque des quantités massives d'eau s'enfoncent dans le manteau, le niveau réel de la mer peut grimper et chuter de centaines de pieds sur des échelles de temps beaucoup plus courtes.
À l'heure actuelle, l'océan est au milieu d'un autre pic du niveau de la mer, grâce en grande partie au changement climatique d'origine humaine (les estimations varient, mais le niveau de la mer augmentera probablement de 6 à 16 pieds au cours du prochain siècle). Malheureusement, tous ces milliards de gallons d'eau de mer qui se déversent dans le manteau en ce moment ne peuvent pas nous sauver de cette tendance dangereuse.
"Alors que le cycle des eaux profondes peut effectivement modifier le niveau de la mer sur des centaines de millions à des milliards d'années, le changement climatique peut changer le niveau de la mer de zéro à 100 ans", a déclaré Karlsen. "À titre de comparaison, l'élévation actuelle du niveau de la mer associée au changement climatique est d'environ 0,1 pouce (3,2 millimètres) par an. La baisse du niveau de la mer associée au cycle des eaux profondes est d'environ 1/10 000 de cela."
