Le public a été saisi par Tchernobyl, la série HBO / Sky qui retrace les événements et les conséquences de la catastrophe de la centrale nucléaire de Tchernobyl en avril 1986.
J'ai coordonné un certain nombre de projets de recherche internationaux sur les impacts de l'accident de Tchernobyl et effectué des dizaines de visites dans la zone d'exclusion autour de Tchernobyl. Il y a eu des éloges considérables pour l'attention portée aux détails dans les ensembles, les accessoires et les vêtements qui ont aidé les spectateurs à se plonger dans la société soviétique de la fin de la période - y compris de ceux qui s'en souviennent de première main. Mais il y a aussi des erreurs ou des aspects de la façon dont l'histoire se joue qui ont été inventés pour ajouter du drame à l'histoire.
1. L'accident d'hélicoptère
La scène dramatique au début de laquelle un hélicoptère s'écrase alors qu'il tentait de survoler le réacteur - apparemment en raison du rayonnement intense - ne s'est jamais produite. Mais les séquences vidéo d'hélicoptères prises à l'époque montrent des parasites et des distorsions générés par le champ de rayonnement intense au-dessus du cœur du réacteur, et il y a eu des rapports selon lesquels des pilotes souffraient du mal des radiations de leurs sorties.
2. Le «pont de la mort»
La réponse tardive impardonnable des autorités a fait que les citoyens de Pripyat se sont retrouvés à l'air libre après l'accident - et certains se sont rendus au soi-disant «pont de la mort» plus près de l'usine pour regarder l'incendie. Mais je n'ai vu aucune preuve que tous les gens sur le pont sont morts, et aucune preuve que les doses de rayonnement étaient si dangereusement élevées.
3. Maladie des radiations à Pripyat
En fait, en moyenne, les résidents de Pripyat ont reçu une dose moyenne d'environ 30 millisieverts (mSv) - à peu près la même chose que trois tomodensitogrammes du corps entier - en raison de l'alerte tardive sur le danger. Il y a une scène à l'hôpital local qui semble montrer des enfants atteints de maladie des radiations: les experts ont confirmé 134 cas de maladie des radiations parmi les pompiers et les exploitants d'usine, mais aucun parmi la population de Pripyat.
4. «Vous êtes assis à côté d'un réacteur nucléaire»
Dans des scènes très émouvantes, nous voyons la femme enceinte d'un pompier rendre visite à son mari souffrant du syndrome de radiation aiguë à l'hôpital numéro six de Moscou. Cela s'est produit et est l'un des nombreux récits de première main que la série tire de Voices from Tchernobyl du journaliste biélorusse Svetlana Alexievich. Mais le drame implique que le bébé a absorbé des doses de rayonnement si élevées du mari qu'il est décédé par la suite. Un médecin américain qui a aidé à traiter les travailleurs de l'usine et les pompiers a déclaré que les patients ne présentaient pas de risque radiologique significatif pour le personnel et les visiteurs. Des études menées après Tchernobyl n'ont trouvé aucune preuve convaincante que l'issue de la grossesse ait été affectée par les expositions aux radiations.
5. Les réacteurs ne sont pas des bombes nucléaires
Les craintes d'une explosion nucléaire de l'ordre de deux à quatre mégatonnes en raison de la fusion du cœur du réacteur, qui, prétendait-on, détruirait la ville voisine de Kiev et rendrait de vastes régions d'Europe inhabitables, se sont avérées erronées. Les centrales nucléaires n'explosent pas comme les bombes nucléaires - et certainement pas celles thermonucléaires de l'ordre de la mégatonne. En tout cas, une telle explosion n'aurait pas détruit Minsk, ni rendu l'Europe inhabitable.
6. Les plongeurs
Les trois hommes héroïques qui ont travaillé pour vidanger les réservoirs d'eau en dessous de la chambre de confinement primaire pour empêcher le combustible nucléaire d'entrer en contact avec de l'eau qui aurait provoqué une explosion l'ont fait en vain. Une analyse ultérieure a révélé que les réservoirs étaient déjà pour la plupart vides, et l'interaction du carburant en fusion avec l'eau aurait même pu aider à le refroidir.
7. Les pilotes d'hélicoptère
Les tentatives incroyablement courageuses des pilotes d'hélicoptère pour larguer du bore, du sable et du plomb sur les crayons de combustible en fusion ont probablement aidé à éteindre l'incendie brûlant dans le modérateur en graphite, mais il a largement manqué le combustible nucléaire et le noyau fondu qui, après avoir brûlé à travers le primaire confinement, refroidi par lui-même.
8. Les mineurs
Les braves mineurs qui ont fait d'énormes efforts pour creuser un tunnel sous le bâtiment du réacteur pour installer un échangeur de chaleur pour évacuer la chaleur sous le cœur l'ont également fait en vain: l'échangeur de chaleur n'a jamais été utilisé car le cœur s'est refroidi avant d'être installé. Le risque de radioactivité entrant dans la nappe phréatique sous le réacteur (situé près d'un réseau de lacs et de rivières) s'est révélé élevé, mais toujours faible.
9. Les liquidateurs
À la fin de la série, les affirmations sur les conséquences montrées à l'écran impliquent qu'aucune étude n'a été faite sur les centaines de milliers de liquidateurs qui ont nettoyé après l'accident. En fait, il y avait de nombreuses études de ce groupe, et elles se sont révélées peu concluantes quant à une augmentation du cancer. Il est probable qu'ils aient connu un risque de cancer accru, mais celui-ci était très faible par rapport aux nombreux autres risques pour la santé auxquels ils étaient confrontés et continuent de faire face, notamment les maladies cardiovasculaires, le tabagisme et - un problème général dans les anciens pays soviétiques - la consommation excessive d'alcool.
10. Échecs
Les scientifiques sortent comme des héros de l'émission. Alors qu'il y avait d'innombrables héros, y compris des scientifiques, au lendemain de Tchernobyl, la communauté scientifique soviétique ainsi que son système politique étaient en fin de compte responsables des défauts de conception du réacteur RBMK, du manque de culture de sûreté et d'un manque de préparation impardonnable pour de tels un accident.
Un récit édifiant
Il est important de ne pas sous-estimer les conséquences de la catastrophe de Tchernobyl. Des études ont révélé une augmentation du cancer de la thyroïde, principalement en raison de l'échec des autorités soviétiques à empêcher la consommation de produits contaminés par de l'iode-131 radioactif de courte durée dans les semaines qui ont suivi l'accident.
Des analyses récentes des populations touchées jusqu'en 2015 ont révélé que 5 000 des 20 000 cas de cancer de la thyroïde étaient dus aux radiations. Heureusement, bien que grave, le cancer de la thyroïde peut être traité dans 99% des cas. Certains rapports suggèrent que les conséquences de la relocalisation de centaines de milliers de personnes, les conséquences économiques de l'abandon de terres et la peur compréhensible des radiations ont eu des effets négatifs plus importants que les conséquences directes des radiations sur la santé.
Tchernobyl, la série est incroyable à regarder, et la reconstitution des événements avant et pendant l'accident a été remarquable. Mais il ne faut pas oublier que c'est un drame, pas un documentaire. Depuis 1986, de nombreux mythes se sont perpétués à propos de l'accident, et ces mythes ont incontestablement entravé le rétablissement des populations touchées.
Plus de 30 ans plus tard, cette reprise se poursuit. Pour avoir une chance de succès, elle doit reposer non pas sur l'émotion et le drame, mais sur les meilleures preuves scientifiques disponibles. Des preuves qui montrent que, sauf aux doses extrêmes que les opérateurs d'usine, les pompiers et les pilotes d'hélicoptère ont reçues pendant la catastrophe de Tchernobyl, les risques de radiation sont minimes par rapport aux autres risques pour la santé auxquels nous sommes tous confrontés dans notre vie.
Jim Smith, professeur de sciences de l'environnement, Université de Portsmouth
