Réalité: Les requins baleines - le plus grand poisson connu de la mer et certaines des plus grandes créatures de la Terre - existent. Cela signifie qu'ils doivent se reproduire.
Malgré cela, les scientifiques n'ont jamais vu deux requins baleines s'accoupler. C'est en partie parce que les animaux sont en danger; les requins-baleines sont si gros - mesurant en moyenne environ 32 pieds (10 mètres) de long et pesant des dizaines de milliers de livres - qu'ils sont très sensibles aux menaces humaines telles que le forage, la pêche et le transport maritime. Les scientifiques soupçonnent également que les poissons migrent d'énormes distances à travers les mers tropicales du monde pour atteindre des lieux de reproduction spéciaux pour les requins-baleines, que les chercheurs n'ont tout simplement pas encore localisés.
Maintenant, grâce à un survol fortuit dans le Wwestern Australia, les biologistes sont un peu plus près d'apprendre comment les requins-baleines font la bête proverbiale avec deux baleines à bosse. En survolant le récif de Ningaloo en Australie à la mi-juin, le pilote de la tournée commerciale Tiffany Klein a repéré un requin-baleine mâle adulte essayant d'attirer l'attention d'une femelle juvénile en zigzaguant dans la mer pendant plus d'une heure - puis, en vain, essayant de s'accoupler avec elle .
Klein a souligné la baleine fringante aux chercheurs voisins de l'Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO), l'agence scientifique fédérale australienne. Les chercheurs du CSIRO ont observé la rencontre depuis la mer tandis que Klein photographiait d'en haut, fournissant ainsi le premier enregistrement au monde de comportements d'accouplement de requins baleines.
"Qu'il ait réussi ou non, c'est la première fois que nous voyons une tentative de copulation d'un requin baleine mâle avec une femelle", a déclaré à Live Science George Burgess, directeur émérite du Florida Program for Shark Research. (Burgess n'a pas été témoin de la récente observation.) "Nous ne savons toujours pas quel serait le comportement d'accouplement d'une femelle mature, mais c'est un pas en avant dans notre compréhension de la biologie de la reproduction du requin baleine."
Apprendre du sexe des requins
Burgess a déclaré que les scientifiques peuvent tirer quelques leçons clés de la tentative d'accouplement, en commençant par le comportement capricieux du requin mâle au préalable.
Dans une interview avec l'Australian Broadcasting Corporation, Klein et les chercheurs du CSIRO ont décrit le comportement de l'homme comme «erratique», nageant en zigzags et faisant des plongées soudaines beaucoup plus profondément que ne le ferait normalement un homme adulte. Burgess a déclaré que cela peut être interprété comme le type de comportement de paon observé chez de nombreux mammifères et oiseaux mâles, qui est conçu pour attirer l'attention d'une femme et montrer la viabilité du prétendant potentiel.
Parce que la rencontre a eu lieu très près de la surface, où les requins-baleines ont tendance à traîner en mangeant le plancton qui constitue une grande partie de leur alimentation, il est possible que la jeune femelle se nourrisse et n'a même pas remarqué la chaleur du mâle. trot ", a déclaré Burgess.
Lorsque le requin mâle s'est finalement approché de la femelle, il a nagé par le bas. Ce n'est pas inhabituel pour les requins, a déclaré Burgess, car les mâles copulent avec l'un de leurs deux fermoirs - essentiellement, une paire de pénis très flexibles - qui permettent aux mâles d'approcher les compagnons sous plusieurs angles. Les pointes des fermoirs de ce mâle étaient écartées ou «évasées», ont noté les chercheurs, ce qui signifie qu'il avait clairement un accouplement dans l'esprit.
Cependant, comme le requin mâle était adulte (mesurant environ 30 pieds ou 9 mètres) et que la femelle était encore juvénile, elle a rejeté ses avances et a nagé. Qu'est-ce qui a poussé le mâle à essayer de se reproduire avec un jeune requin qui n'était pas prêt? Ce pourrait être un simple désespoir, a déclaré Burgess, car le récif de Ningaloo est principalement peuplé de requins mâles immatures, ce qui suggère qu'il ne s'agit pas d'un site de reproduction commun.
"Ce gros mâle est entré, n'a pas pu trouver de femelle adulte avec qui s'accoupler et a quand même tenté une femelle juvénile", a suggéré Burgess.
Bien que la tentative d'accouplement était vouée à l'échec, elle offre toujours aux chercheurs une occasion inestimable d'en apprendre davantage sur l'un des rituels d'accouplement les plus insaisissables de la mer. Parce que les requins-baleines sont une espèce protégée, les chercheurs ne sont pas autorisés à les capturer pour étude.
Pourtant, tous les marins ne respectent pas les règles. En 1995, par exemple, une femelle baleine enceinte a été harponnée par un navire de pêche commerciale à Taiwan. Lorsqu'elle a ensuite été disséquée, 300 chiots ont été trouvés en train de se développer en elle. Les scientifiques ne savent toujours pas exactement comment ces géants des profondeurs vont s'accoupler - mais quoi qu'ils fassent, cela semble fonctionner.
