Quelque chose de sombre se répand sur la surface de Titan, et nous pouvons enfin avoir une idée de ce que c'est.
Titan, la plus grande lune de Saturne, est le seul autre objet de notre système solaire (à part la Terre) connu pour avoir du liquide à sa surface. Des mers glaciales de méthane et d'éthane remplissent les dépressions sur la lune comme l'eau se remplit dans les lacs et les océans de la Terre. Dans les régions proches de l'équateur de Titan où ces liquides se sont évaporés, les chercheurs ont repéré des taches noires. Sans une vue rapprochée de ces frottis, cependant, il est difficile de savoir de quoi ils sont faits. Mais les chercheurs soupçonnent que les caractéristiques fonctionnent beaucoup comme des anneaux dans une baignoire, où les solides qui étaient autrefois dissous dans un liquide sont laissés au fur et à mesure que ce liquide s'évapore. Maintenant, il y a un nouvel élément de preuve qui renforce cette théorie.
Une équipe de chercheurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a déversé du méthane, de l'éthane et d'autres molécules contenant du carbone dans une chambre qui a été refroidie à des températures similaires à celles de Titan et qui était remplie d'une atmosphère similaire.
Lorsque des formations en forme d'anneaux de baignoire se produisent sur Terre, elles résultent de la «chute» de solides d'un liquide lors de son évaporation. Dans cette chambre, les premiers solides qui ont chuté, selon un communiqué, étaient des cristaux de benzyne. Benzyne est une molécule assez commune sur Terre, présente dans l'essence, mais dans cette chambre surfondue, les molécules hexagonales de la substance se sont enroulées autour des molécules d'éthane et ont formé des cristaux.
Les cristaux qui comprenaient l'acétylène et le butane, deux autres hydrocarbures, ont ensuite été abandonnés. D'après les connaissances sur la composition de Titan, ce cristal d'acétylène-butane est probablement beaucoup plus courant sur Titan, ont déclaré les chercheurs dans leur communiqué.
Cette expérience démontre que dans des conditions de type Titan, des anneaux de baignoire en cristaux d'hydrocarbures peuvent se former. Cela ne signifie pas pour autant que ces cristaux forment des anneaux similaires sur Titan.
"Nous ne savons pas encore si nous avons ces anneaux de baignoire", a déclaré Morgan Cable, chercheur au JPL qui dirigeait cette équipe de recherche. "Il est difficile de voir à travers l'atmosphère brumeuse de Titan."
Cable, qui présentera les résultats aujourd'hui (24 juin) lors de la conférence scientifique d'astrobiologie 2019 à Bellevue, Washington, a déclaré dans le communiqué que pour être certain, les scientifiques devront se rapprocher beaucoup plus des lacs.
