Mille ans avant le premier 4 juillet, le premier feu d'artifice explose. Il ne pleuvait pas d'étoiles scintillantes ou n'éclairait pas le ciel nocturne - mais à la surprise et au malheur d'un chimiste chinois, il a fait "bang".
Ce «coup» était le produit d'une ancienne quête d'immortalité, selon Gunpowder, Explosives and the State: A History (Routledge, 2016). Dans la Chine du début du IXe siècle, l'alchimie faisait fureur. Le but de l'alchimie était de produire une substance qui prolongerait la vie, ou même tromperait la mort. L'alchimie n'a jamais découvert une concoction défiant la mort. Mais cela a produit une explosion qui allait changer la façon dont nous célébrons les vacances dans le monde.
Une explosion ne nécessite que trois composants. Premièrement, il doit y avoir un carburant - un produit chimique composé de molécules à chaîne longue avec des liaisons très fortes. Ensuite, il doit y avoir un produit chimique appelé oxydant. L'oxydant rompt ces liens, libérant ainsi une énorme énergie. Enfin, vous avez besoin de chaleur pour déclencher la réaction explosive.
Dans l'espoir de produire une nouvelle poudre qui prolonge la vie, le créateur sans méfiance du feu d'artifice a mélangé du charbon de bois - le carburant parfait - avec du nitrate de potassium, un conservateur alimentaire courant à l'époque et un oxydant puissant. L'addition de soufre aurait abaissé la température d'inflammation du charbon de bois. Avec un peu de chaleur pour pousser la réaction vers l'avant, la poudre a explosé. Comme l'a fait remarquer un texte chinois datant du milieu du IXe siècle: "Il en résulte de la fumée et des flammes, de sorte que les mains et les visages ont été brûlés, et même toute la maison où ils travaillaient a brûlé."
Farcie dans du bambou ou dans un tube de papier, la nouvelle concoction a explosé lors de cérémonies religieuses et au début de la nouvelle année, a rapporté le Smithsonian Magazine.Le fort bruit qu'elle faisait lorsqu'elle était jetée dans un feu était censé effrayer les mauvais esprits. (Les étalages pyrotechniques impressionnants ne viendraient que bien plus tard - ces premiers feux d'artifice étaient tout au sujet du coup.)
Mais l'expérience de chimie n'a pas seulement produit les premiers feux d'artifice. La concoction, plus tard appelée poudre à canon, a également été utilisée dans la guerre. Au 13ème siècle, la poudre à canon a été utilisée pour propulser des roquettes peintes comme des dragons vers les envahisseurs mongols, et c'est au même siècle que Marco Polo a ramené les trucs en Europe, ThoughtCo. signalé.
Aujourd'hui, les feux d'artifice qui illuminent le ciel le 4 juillet sont à peu près les mêmes que leurs premiers homologues. Bien sûr, avec des produits chimiques modernes et colorés à notre disposition, les pyrotechniciens peuvent afficher des écrans éblouissants sans précédent dans la Chine du IXe siècle. Mais pour le coup et l'explosion, nous pouvons remercier la quête de l'immortalité.
