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Un groupe d'otaries dans la baie de Monterey, en Californie, chassait le poisson aux côtés d'un groupe de baleines à bosse lorsque la chasse a pris une tournure inattendue. Lorsqu'une baleine s'est précipitée des profondeurs pour avaler des poissons près de la surface, elle a presque avalé un lion de mer en une seule gorgée.
Le photographe animalier Chase Dekker a capturé l'image étonnante sur un bateau d'observation des baleines avec l'agence de voyages Sanctuary Cruises, et il a partagé la photo sur Facebook et Instagram le 23 juillet.
Sur l'image, le phoque alarmé repose sur la mâchoire inférieure de la baleine, prêt à glisser dans sa gorge.
Cependant, le phoque a été épargné de ce sort horrible. Dekker a posté sur Facebook qu'il était "100% confiant" que le lion de mer s'est échappé, car "la baleine a gardé la bouche grande ouverte alors qu'elle s'enfonçait dans la mer", a-t-il écrit.
"Quelques minutes plus tard, la baleine se nourrissait à nouveau et je suis sûr que l'otarie l'était aussi", a ajouté Dekker.
En fait, il aurait été physiquement impossible pour la baleine à bosse d'avaler quelque chose d'aussi gros qu'un lion de mer, qui peut peser jusqu'à 1 000 livres (453 kilogrammes). Les gorges à bosse ne mesurent que quelques pouces de large et peuvent s'étirer jusqu'à 15 pouces de diamètre, a rapporté National Geographic.
Au moment où la photo a été prise, les baleines et les otaries se disputaient les piqûres d'une soi-disant boule d'appât. Ces boules se forment lorsque des groupes de petits poissons (les anchois, dans ce cas) se rapprochent et nagent dans une sphère serrée, de sorte que moins d'individus vulnérables sont exposés aux prédateurs, selon Smithsonian Ocean.
Les mâchoires supérieures de la baleine à bosse sont bordées de centaines de plaques de fanons en kératine, et les animaux se nourrissent principalement de minuscules crustacés appelés krill, petits poissons et plancton. Selon le Woods Hole Oceanographic Institute, les animaux gobent des bouchées de nourriture et d'eau - un comportement appelé alimentation de fente - puis les fanons filtrent l'eau de mer et piègent la nourriture à l'intérieur de la bouche de la baleine.
"Les lions de mer étaient à la surface et alors que les baleines nageaient pour se nourrir, tous les lions de mer ont sauté hors du chemin, sauf un", a déclaré Dekker sur Facebook. "Cet otarie s'est retrouvée piégée dans la bouche de la baleine à fanons alors qu'elle se nourrissait, ce qui a probablement causé beaucoup de détresse aux deux parties!"
