États-Unis Le satellite de surveillance spatiale de 500 millions de dollars, prévu pour un lancement le 8 juillet à partir de la base aérienne de Vandenberg, en Californie, surveillera en permanence le «trafic» autour de la Terre, offrant une vue dégagée de jour comme de nuit. Actuellement, le radar au sol et les télescopes optiques utilisés pour suivre les satellites et les débris spatiaux ne peuvent être utilisés que par nuit claire, et tous les observatoires ne sont pas suffisamment puissants pour détecter des objets sur des orbites hautes ou géosynchrones.
Il s'agit du premier satellite du système SBSS qui aboutira à terme à une constellation de satellites pour détecter et suivre les objets spatiaux en orbite, selon Boeing, le maître d'œuvre de ce premier satellite «Pathfinder». Alors que l'Air Force est le principal utilisateur des satellites SBSS, le département américain de la Défense utilisera également les données du système de satellites éventuel pour soutenir les opérations militaires, et la NASA peut utiliser les informations pour calculer les mesures d'évitement de collision de débris orbitaux pour l'espace international Missions de station et de navette spatiale.
L'Air Force estime qu'il y a environ 1 000 satellites opérationnels et environ 20 000 morceaux de débris en orbite autour de la Terre.
Le nouveau satellite sera en orbite à 627 kilomètres (390 miles) au-dessus de la Terre, et dispose d'une caméra optique sur un support pivotant, de sorte que la vue de la caméra peut être modifiée sans brûler de carburant pour déplacer le satellite, et se concentrera sur les satellites et les débris dans espace profond. Les informations du satellite seront envoyées à un centre de commandement de la base aérienne de Schriever dans le Colorado.
Le réseau de surveillance spatiale de l'Air Force avait auparavant utilisé partiellement un satellite appelé Midcourse Space Experiment, qui était conçu pour suivre les missiles mais pouvait également surveiller des objets en orbite. Ça ne fonctionne plus.
À l'heure actuelle, l'Air Force peut détecter des objets aussi petits que 10 centimètres de diamètre, soit environ 4 pouces, et elle n'a pas publié d'informations sur les capacités du nouveau satellite.
La Secure World Foundation dit qu'il pourrait y avoir des millions de débris au total autour de la Terre. Les débris à des altitudes supérieures à plusieurs centaines de kilomètres peuvent rester en orbite pendant des décennies, voire des siècles, et ces 1 500 kilomètres environ resteront en orbite pendant des milliers d'années. Même de très petites particules de débris spatiaux peuvent avoir un effet dévastateur sur tout ce qu'elles frappent en raison de leur vitesse d'impact relative élevée.
Ce graphique affiche un résumé de tous les objets en orbite terrestre officiellement catalogués par le US Space Surveillance Network. Les «débris de fragmentation» incluent les débris de rupture de satellite et les débris d'événements anormaux, tandis que les «débris liés à la mission» incluent tous les objets distribués, séparés ou libérés dans le cadre de la mission prévue. Notez l'augmentation spectaculaire des débris de fragmentation causée par le test chinois ASAT effectué en janvier 2007. Une autre augmentation plus faible est observée après la collision de 2009 entre un satellite de communication Iridum et un satellite russe non fonctionnel.
On espère que le nouveau satellite SBSS augmentera les capacités pour aider à éviter de futures collisions.
Sources: Boeing, Secure World Foundation, AP
