La Voie lactée est assez difficile à cartographier, étant donné que nous vivons à l'intérieur et que nous devons scruter toutes les poussières et les gaz qui se trouvent à l'intérieur du disque. Bien que nous ne puissions pas obtenir une image de notre galaxie de l'extérieur, nous pouvons créer des images et des cartes à partir de la modélisation informatique des étoiles que nous voyons sur le disque.
La Voie lactée - jusqu'à récemment - était considérée comme une spirale barrée avec quatre bras en forme d'étoile, appelés Norma, Scutum-Centaurus, Sagittaire et Persée. En juin 2008, des images du télescope spatial Spitzer de la NASA ont révélé que la Voie lactée est une spirale barrée avec seulement deux bras principaux, rétrogradant les bras Sagittaire et Norma en bras mineurs. Le Soleil se trouve dans un bras mineur, nommé Orion Arm, ou Orion Spur, pris en sandwich entre le bras mineur Sagittaire et le bras Persée.
Notre galaxie est un grand disque d'environ 100 000 années-lumière de diamètre. Il y a un renflement au centre qui a une épaisseur de 12 000 à 16 000 années-lumière et abrite un trou noir nommé Sagittaire A *. D'autres zones du disque ont une épaisseur comprise entre 2 300 et 2 600 années-lumière.
L'image ci-dessus est une représentation de ce à quoi la Voie lactée ressemblerait d'en haut. Bien sûr, il existe de nombreuses cartes de la Voie lactée telles que nous les voyons depuis la Terre. De plus, vous pouvez sortir par une nuit claire et le voir éclabousser le ciel. Ci-dessous, une image dans l'infrarouge, avec les différentes régions marquées (nommées en raison de la constellation dans laquelle elles se trouvent).
De nombreuses cartes sont disponibles sur le Web dans une variété de spectre. Voici une galerie de 9 images de la Voie lactée dans différents spectres pour vous aider à démarrer, et An Atlas of the Universe a des cartes de la Voie lactée et de l'Univers à partir de différentes perspectives et distances. Si vous recherchez des cartes interactives du ciel et de la Voie lactée, Sky-Map.org, Google Sky et le Stellarium téléchargeable sont tous d'excellentes ressources pour vous familiariser avec notre Galaxy.
Si vous souhaitez en savoir plus sur d'autres aspects de la Voie lactée, Astronomy Cast a un épisode entier qui lui est consacré. Vous pouvez également consulter le reste de nos ressources dans la section Voie lactée du Guide de l'espace.
Sources: NASA, Wikipedia
