Étant donné toute la ferveur de la définition de Pluton (planète? Planète naine? Boule de neige?), Espérons que le débat sur la découverte d'une planète qui se trouve dans une zone de classification tout aussi floue est un peu plus calme. Le satellite COROT a récemment découvert une planète extrasolaire nommée Corot-exo-3b. C'est assez curieux en ce qui concerne les exoplanètes, et ses caractéristiques - comme une densité deux fois supérieure à celle du plomb - peuvent obliger les astronomes à repenser la distinction entre les planètes massives et les naines brunes de faible masse.
Corot-exo-3b est en orbite près de son étoile et prend 4 jours et 6 heures pour terminer une orbite. À titre de comparaison, Mercure tourne autour du Soleil tous les 88 jours. Il est également à peu près de la même taille que Jupiter, mais beaucoup plus dense, totalisant un énorme 21,6 fois la masse de Jupiter. Cela rend la classification de l'objet un peu délicate.
«COROT-exo-3b pourrait s'avérer être un objet rare trouvé par pure chance. Mais il pourrait simplement appartenir à une nouvelle famille de planètes très massives qui encerclent des étoiles plus massives que notre Soleil. Nous commençons maintenant à penser que plus l’étoile est massive, plus la planète est massive », a déclaré le Dr François Bouchy, de l’Institut d’Astrophysique de Paris (IAP), membre de l’équipe qui a découvert l’objet.
En raison de sa densité extrême, Corot-exo-3b se situe dans la zone de classification ombragée entre la planète et la naine brune. Les naines brunes sont des corps massifs (entre environ 13 et 80 fois la masse de Jupiter) qui ne font pas la coupe pour fusionner l'hydrogène dans leurs noyaux - et donc ne brillent pas dans les longueurs d'onde optiques - mais sont beaucoup plus massifs que ce qui est normalement classé comme une planète. Les naines brunes peuvent fusionner le deutérium même à des masses inférieures (au-dessus de 13 masses Jupiter), et le lithium dans des masses supérieures à 65 celle de Jupiter.
Les planètes se forment généralement à partir d'un disque de poussière et de gaz qui entoure l'étoile primitive en orbite, puis sont rapprochées en raison de la friction avec les débris qui se trouvent sur leur orbite. L'orbite étroite et la période orbitale très courte de Corot-exo-3b ont probablement été causées par cet effet.
Le satellite COROT a initialement découvert la planète en mesurant le changement de luminosité de l'étoile hôte au fur et à mesure que la planète passe devant elle. Lorsque la planète se déplace devant l'étoile, elle assombrit légèrement la lumière visible, puis l'étoile s'éclaircit à nouveau lorsque la planète se déplace derrière elle. Plus la planète est grande, plus elle obscurcira la lumière provenant de l'étoile. L'attraction d'une planète lorsqu'elle se déplace autour de son étoile peut également déplacer vers le rouge ou vers le bleu la lumière provenant de l'étoile, et ce changement peut donner des informations sur la masse de la planète.
Des observations de suivi de la planète ont été réalisées par une collaboration de scientifiques du monde entier, dirigée par le Dr Magali Deleuil du Laboratoire d’Astrophysique de Marseille (LAM). Leurs résultats seront publiés dans la revue Astronomie et astrophysique.
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Source: ESA
