Chris Lewicki est le président et ingénieur en chef d'une des sociétés les plus novatrices et audacieuses au monde aujourd'hui. Dès les premiers jours de l'entreprise, en se tournant vers Lewicki, Anderson et Diamandis ont acquis une expertise scientifique et de gestion qui va bien au-delà de l'orbite terrestre basse.
Chris est récipiendaire de deux médailles pour réalisations exceptionnelles de la NASA et porte un nom d'astéroïde en son honneur, 13609 Lewicki. Chris est titulaire d'un baccalauréat et d'une maîtrise en génie aérospatial de l'Université de l'Arizona.
Dans cette interview exclusive avec Nick Howes, Lewicki nous donne une idée de ce qui se cache derrière l'étape la plus convaincante des ressources planétaires dans leur quête pour apporter de l'espace aux masses.
Nick Howes - Alors Chris, qu'est-ce qui vous a inspiré pour la première fois à vous lancer dans l'astronomie et les sciences spatiales?
Chris Lewicki - Donc, je suppose que ce n'était pas une personne comme la plupart le diraient, mais une mission qui m'a fait démarrer sur cette route. Même avant l'université, et vous devez vous rappeler que j'ai grandi dans un pays laitier du nord du Wisconsin, où nous n'avions pas vraiment beaucoup d'espace. Je voulais faire quelque chose d'intéressant et j'ai trouvé que j'étais bon en mathématiques. Quand j'ai vu le vaisseau spatial Voyager 2 survoler Neptune et Triton, j'ai pensé "wow this is it", et je voulais travailler au JPL à peu près à partir de ce moment. Pensant que c'était un «endroit vraiment spécial».
NH - À l'université, étiez-vous déterminé à travailler pour quelqu'un comme la NASA, et votre séjour à Blastoff était-il un bon tremplin pour cela?
CL - Je pense que cela a vraiment commencé avant même l'université, comme je l'ai dit, à partir de la rencontre avec Voyager 2 et de toutes les missions ultérieures auxquelles le JPL a participé, c'était un peu l'objectif. Mais avant JPL, j'ai eu ma première rencontre avec Peter (Diamandis) et Eric (Anderson) lorsque nous avons travaillé sur starport.com où j'étais développeur Web. Avant cela, j'avais eu un sort au Goddard Space Flight Center, mais avec Eric et Peter, nous avons vraiment formé un lien. Starport n'a pas duré trop longtemps, comme c'était le cas au moment du boom et de la bulle Internet, mais il m'a appris de précieuses leçons au cours de ces mois.
Ensuite, j'ai pris un poste au JPL, mais comme vous le savez probablement, tout ce qu'ils font n'est pas la conception et la planification de missions, et bien que ce soit un endroit incroyable, je voulais mettre la main sur de vrais trucs de mission, alors je suis passé juste après moins d'un an.
Puis est venu Blastoff qui a en quelque sorte mis un grand nombre de roues en mouvement pour des idées concernant le Google Lunar X-Prize. Nous nous sommes beaucoup amusés à concevoir des rovers et des missions d'exploration sur la Lune, beaucoup de gens formidables avec de bonnes idées.
J'étais alors à une petite conférence sur les satellites dans l'Utah, quand un représentant du JPL est venu me voir après mon discours, m'a donné sa carte de visite et m'a effectivement dit que je devrais venir faire une interview pour eux. Peter et Eric ne voulaient pas vraiment que j'y aille, mais je leur ai dit "Je dois vraiment partir et apprendre à construire des fusées". C'est ainsi que le vrai voyage a commencé avec la NASA sur certaines des missions les plus passionnantes de l'histoire récente.
NH - À quel point était-il passionnant d'être directeur de vol pour deux des missions les plus réussies de l'histoire de la NASA?
CL - Le palpitant n'est vraiment pas près de le couvrir. J'étais là, 29 ans, pensant "devrais-je vraiment faire ça?" mais ensuite, réalisant "oui, je peux le faire" assis dans le bureau des directeurs de vol pour deux des missions les plus audacieuses de la NASA, soit Spirit et Opportunity. C'était mon rôle de les faire descendre en toute sécurité à la surface, et nous avons testé ces missions.
Les simulateurs étaient tellement réalistes; nous exécuterions tant de scénarios différents pendant des années avant la phase actuelle de l'EDL, désormais connue sous le nom de «7 minutes de terreur». Cela ne semble vraiment pas réel, mais quand cela se produit, vous savez que c'est parce que la salle est pleine de caméras de télévision, et vous avez cette notion supplémentaire au fond de votre esprit en disant que ce n'est pas une simulation cette fois. La télémétrie, bien que dans les simulations, était si proche des données réelles, à quelques variations près, elle montrait en quelque sorte combien de tests et de planification avaient été effectués pour ces missions, et comment tout cela avait payé.
NH - Avec Phoenix, vous aviez évidemment vécu la tristesse de la perte de Polar Lander avant la main; cela vous a-t-il enseigné de précieuses leçons que vous avez maintenant reportées à votre rôle chez Planetary Resources?
CL - Phoenix a commencé par un examen d'échec, mais c'est ce que je pense est si important à propos de l'ingénierie et de la vie en général. Vous ne devez pas comprendre comment améliorer les choses. Au cours de cette revue de conception, nous avons trouvé une douzaine de raisons supplémentaires pour les choses qui auraient pu mal se passer avec Mars Polar Lander, et mis en œuvre les changements pour Phoenix. Il faut tellement planifier l'échec avec des missions de ce type, et c'est une course assez exaltante mais à certains égards stressante, et après laquelle, après Phoenix, j'avais l'impression de devoir passer le relais pour Curiosity.
NH - Au sujet des ressources planétaires, quand avez-vous commencé à penser à faire partie d'une entreprise de cette ampleur?
CL - Bien travailler à nouveau avec Peter et Eric a été évoquée dès 2008, les idées de la société étant formulées à l'époque quand elle s'appelait Arkyd Astronautics, un nom qui est resté avec nous jusqu'en 2012. Eric et Peter m'ont approché à propos d'un éventuel retour. Comme je l'ai dit, je me suis résigné à peu près à ne pas travailler sur Curiosity, et à devoir me soumettre à toutes les phases associées à cet atterrissage, et il y a une citation qui, selon beaucoup de gens, vient de Mark Twain, mais est vraiment de Jackson Brown, cela dit essentiellement
«Dans vingt ans, vous serez plus déçu par les choses que vous n’avez pas faites que par celles que vous avez faites. Alors, jetez les boules. Naviguez loin du port sûr. Attrapez les alizés dans vos voiles. Explorer. Rêver. Découvrir »J'ai décidé de me débarrasser des lignes de proue et de partir avec Planetary Resources.
NH - Comment voyez-vous votre relation avec une entreprise comme Planetary Resources avec les principales agences spatiales? Vous voyez-vous comme des compliments ou comme concurrents?
CL - Complimentant totalement. La NASA a plus de 50 ans d'exploration, de missions, de recherche, de développement et de connaissances incroyables, et un grand avenir les attend également. La NASA ayant récemment transféré certaines de ses opérations en orbite terrestre basse vers le secteur commercial, nous pensons que c'est vraiment le moment idéal pour être dans cette industrie, avec nos objectifs d'être à la pointe des types d'opérations scientifiques et commerciales que le Le secteur des affaires peut exceller, laissant la NASA se concentrer sur les incroyables missions dans l'espace lointain, comme atterrir sur Europa ou retourner sur Titan, des missions comme celle-là, que seules les grandes agences gouvernementales peuvent vraiment réaliser à l'heure actuelle.
NH - L'Arkyd doit être l'une des histoires à succès Kickstarter les plus stupéfiantes de tous les temps, amassant environ 800 000 $ en une semaine ... imaginiez-vous que la réaction à mettre un télescope spatial disponible pour tous en orbite susciterait autant d'enthousiasme?
CL - Décaler à nouveau ne rend pas vraiment assez justice. C'est le plus grand Kickstarter spatial de leur histoire, car il appartient également à la catégorie photographie; c'est le plus grand Kickstarter photographique de tous les temps. Nous avons de nombreuses autres surprises prévues que je ne peux pas aborder maintenant, mais en fixant la barre minimale de 1 million de dollars pour «tester l'eau» avec l'intérêt du public dans un télescope spatial, nous n'avons pas vraiment dépassé les attentes, mais avons absolument atteint ce nous pensions que c'était possible. En parlant aux gens avant le lancement et en voyant leur réaction (note de l'auteur, j'étais l'une de ces personnes, et ma réaction était à couper le souffle), nous savions que nous avions quelque chose de vraiment spécial. L'idée du selfie spatial que nous avons ressenti faisait partie de la pierre angulaire de ce que nous voulions réaliser, ouvrir l'espace à tout le monde, pas seulement aux vrais passionnés de l'espace.
NH - Avec l'énorme succès initial du projet Arkyd, voyez-vous la possibilité d'une flottille de télescopes spatiaux pour le public, tout comme les réseaux LCOGT ou iTelescope sont sur Terre?
CL - Peut-être à l'avenir. Vous savez vous-même grâce à votre travail avec le réseau Las Cumbres et Faulkes et les réseaux iTelescope qu'avoir une suite de télescopes autour de la planète présente d'énormes avantages en matière d'observations et de science. À l'heure actuelle, nous avons le plan d'un télescope à usage public comme vous le savez.
L'Arkyd 100, qui utilisera nos technologies Arkyd, que nous utiliserons pour examiner les astéroïdes proches de la Terre. Si vous pensez qu'au cours des 100 dernières années, les Hale's, Lowell's etc. de ce monde étaient tous des particuliers parrainant et construisant des instruments incroyables pour l'exploration spatiale, ce n'est vraiment qu'une progression naturelle à partir de là. Nous travaillons en étroite collaboration avec la Planetary Society à ce sujet, car ils ont des objectifs et des intérêts communs pour nous, ainsi que National Geographic. Nous pensons que cela ouvre vraiment de l'espace à un tout nouveau groupe de personnes, et il ressort de l'intérêt phénoménal que nous avons suscité chez Kickstarter et des milliers de personnes qui ont promis leur soutien, que cette vision était bonne.
NH - Les ressources planétaires ont des objectifs énormes en termes d'astéroïdes à l'avenir, mais vous semblez avoir un plan scientifique très équilibré et échelonné pour étudier et ensuite procéder à des opérations à plus grande échelle. Cela vient-il de votre formation scientifique?
CL - Comme je l'ai dit, j'ai grandi dans un pays laitier du Wisconsin, où je devais vraiment créer mes propres opportunités pour faire partie de cette industrie, il n'y avait pas de place là-bas. En disant cela, j'ai été un défenseur de l'espace à peu près toute ma vie, et oui, je suppose que mon expérience scientifique et mon expérience de travail au JPL sont devenues des ressources planétaires. Nous avons un plan solide en termes de gestion des risques avec notre mentalité «d'essaim», d'envoyer beaucoup de vaisseaux spatiaux, et même si un ou plusieurs échoue, nous serons toujours en mesure d'obtenir des données scientifiques précieuses. Je vois vraiment que beaucoup de gens ont de grandes idées et créent des entreprises avec eux, mais après que l'investissement initial se soit tari, les idées peuvent toujours être grandes et là, mais il n'y a aucun moyen de les poursuivre.
Nous venons tous d'entreprises qui ont vu ce genre de mentalité dans le passé, et maintenant, alors que nous aimons embaucher des étudiants et des diplômés qui ont de grandes idées, qui prennent des risques, nous avons un plan, un plan à long terme et durable , et oui, nous adoptons une approche constante à cet égard, afin de garantir que nos investisseurs obtiennent un retour sur ce qu'ils ont soutenu.
NH - Pouvez-vous nous donner un calendrier pour ce que les ressources planétaires visent à atteindre?
CL - Notre premier lancement de test aura lieu dès 2014, puis en 2015, nous commencerons avec les télescopes spatiaux utilisant la technologie Arkyd. D'ici 2017, nous espérons identifier et en voie de classer les cibles NEO potentiellement intéressantes pour les futures exploitations minières. Au début des années 2020, l'objectif est de procéder à l'extraction des astéroïdes et de commencer des missions de retour d'échantillons.
NH - Vous étiez et il semble toujours d'après tout ce que j'ai lu, rester passionné par la participation des étudiants, avec SEDS, etc., que pourriez-vous dire aux jeunes inspirés par ce que vous faites pour les encourager à entrer dans l'industrie spatiale?
CL - Dur, mais je dirais qu'en regardant les gens que vous admirez, rappelez-vous toujours qu'ils ne sont pas surhumains, ils sont comme vous et moi, mais avoir des objectifs, prendre des risques et être déterminé est une excellente façon de regarder vers l'avenir. Le mouvement SEDS a joué un grand rôle dans ma jeunesse, et j'encouragerais n'importe quel étudiant à s'y impliquer à coup sûr.
NH - En conclusion, quel serait votre objectif ultime en tant que pionnier de la nouvelle frontière de l'exploration spatiale?
CL - Notre objectif ultime est d'être le développeur du moteur économique qui rend l'exploration spatiale commercialement viable. Une fois que nous avons établi cela, nous pouvons alors envisager une exploration plus détaillée de l'espace, avec le tourisme, les missions scientifiques et étendre notre portée encore plus loin. J'ai déjà participé à trois missions à la surface de Mars, donc rien n'est vraiment hors de notre portée.
Commentaires de clôture de Nick :
J'ai rencontré Chris pour la première fois à la conférence Spacefest V à Tucson, où il m'a donné un aperçu du télescope spatial Arkyd. Il ne fait aucun doute dans mon esprit qu'après l'avoir rencontré, lui et l'équipe de Planetary Resources réussiront leur mission. Une personne assez brillante, mais humble avec elle, quelqu'un à qui vous pouvez passer des heures à parler et à repartir en vous sentant vraiment inspiré. Cette interview dont nous avons parlé pendant ce qui semblait être des heures, et Chris a dit que j'aurais pu écrire un livre avec les réponses qu'il a données, j'espère que cet article vous donne cependant un avant-goût de la personne derrière les missions qui, à la nouvelle frontière de l'exploration, beaucoup comme les prospecteurs de la ruée vers l'or, tracent de nouveaux territoires inconnus, mais qui sortent énormément. Comme le dit le vieil adage… et peut-être plus judicieusement que jamais… regardez cet espace.
Vous pouvez en savoir plus sur le projet ARKYD sur le site Web des ressources planétaires.
