La diffusion de la métallurgie dans différentes civilisations est un vif intérêt pour les historiens et les archéologues. Il aide à retracer l'ascension et la chute de différentes cultures. Il existe même des noms pour les différents âges correspondant à des technologies métallurgiques de plus en plus sophistiquées: l'âge de pierre, l'âge du bronze et l'âge du fer.
Mais parfois, un élément de preuve fait surface qui ne correspond pas à notre compréhension d'une civilisation.
La civilisation antique la plus emblématique de toute l'histoire est probablement l'Égypte ancienne. Ses pyramides sont instantanément reconnaissables par presque tout le monde. Lorsque le tombeau presque intact du roi Toutankhamon a été découvert en 1922, il s'agissait d'un trésor d'objets. Et bien que la tombe et le roi Tut soient les plus connus pour le masque de mort doré, c'est un autre artefact peu connu qui a peut-être l'histoire la plus intrigante: la dague de fer du roi Tut.
La dague à lame de fer du roi Tut n’a été découverte qu’en 1925, trois ans après la découverte du tombeau. Il était caché dans les emballages entourant la momie de Tut. Sa simple existence était un casse-tête, car le roi Tut régna en 1332–1323 avant JC, 600 ans avant que les Égyptiens ne développent la technologie de la fonte du fer.
On a longtemps pensé, mais jamais prouvé, que la lame pouvait être en fer de météorite. Dans le passé, les tests ont produit des résultats non concluants. Mais selon une nouvelle étude dirigée par Daniela Comelli, de l'Université polytechnique de Milan, et publiée dans le Journal of Meteoritics and Planetary Science, il ne fait aucun doute qu'une météorite était la source de fer pour la lame.
L'équipe de scientifiques à l'origine de l'étude a utilisé une technique appelée spectrométrie de fluorescence aux rayons X pour déterminer la composition chimique de la lame. Cette technique vise les rayons X sur un artefact, puis détermine sa composition par le spectre des couleurs émises. Ces résultats ont ensuite été comparés à 11 autres météorites.
Dans le cas du poignard, les résultats indiquaient Fe plus 10,8% en poids de Ni et 0,58% en poids de Co. Cela ne pouvait pas être une coïncidence, car les météorites de fer sont principalement constituées de Fe (fer) et Ni (nickel), avec de petites quantités de Co (Cobalt), P (Phosphore), S (Soufre) et C (Carbone). Le fer trouvé dans la croûte terrestre n'a presque pas de teneur en Ni.
Le test des artefacts égyptiens est une entreprise délicate. L'Égypte protège fortement ses ressources archéologiques. Cette étude n'a été possible que grâce aux progrès de la spectrométrie de fluorescence X portable, ce qui signifie que la dague n'a pas dû être amenée dans un laboratoire et pourrait être testée au Musée égyptien du Caire.
Les objets en fer étaient rares en Égypte à cette époque et étaient considérés comme plus précieux que l'or. Ils étaient principalement décoratifs, probablement parce que les anciens Égyptiens trouvaient le fer très difficile à travailler. Il nécessite une chaleur très élevée pour fonctionner, ce qui n'était pas possible dans l'Égypte ancienne.
Même sans la capacité de chauffer et de travailler le fer, beaucoup de savoir-faire est entré dans la lame. Le poignard lui-même devait être martelé en forme, et il dispose d'une poignée dorée décorée et d'un bouton arrondi en cristal de roche. Sa gaine dorée est décorée d'une tête de chacal et d'un motif de plumes et de lys.
Les anciens Égyptiens ont probablement nouveau sur quoi ils travaillaient. Ils ont appelé le fer de météorite du ciel dans un hiéroglyphe. Qu'ils savaient avec une certitude absolue que leurs météorites de fer venaient du ciel, et ce que cela aurait pu signifier, ils ont apprécié le fer. Comme le disent les auteurs de l'étude, «… notre étude confirme que les anciens Égyptiens attribuaient une grande valeur au fer météoritique pour la production d'objets précieux.»
Les auteurs poursuivent en disant: "De plus, la haute qualité de fabrication de la lame de poignard de Toutankhamon, en comparaison avec d'autres artefacts de fer météoriques de forme simple, suggère une maîtrise significative de la ferronnerie à l'époque de Toutankhamon."
