Dans les années à venir, la NASA prévoit de retourner des astronautes sur la Lune dans le cadre du projet Artemis. Cependant, l'objectif à long terme est d'établir un programme durable d'exploration lunaire, ainsi qu'une présence humaine permanente sur la Lune. Un aspect clé de ce plan est la porte lunaire, un habitat en orbite qui permettra des missions de longue durée à la surface lunaire (et éventuellement vers Mars).
Pour atteindre cet objectif, la NASA va de l'avant avec le développement du système de lancement spatial (SLS) et du vaisseau spatial Orion. L'agence a également annoncé récemment qu'elle avait attribué son premier contrat à SpaceX dans le cadre du programme Gateway Logistics Services (GLS). Conformément à cet accord, SpaceX sera chargé de livrer des cargaisons, des expériences et d'autres fournitures à la passerelle lunaire de l'agence une fois qu'elle sera déployée en orbite autour de la Lune.
Depuis des années, SpaceX fournit des services de lancement à la NASA dans le cadre de ses services de réapprovisionnement commercial (CRS) vers la Station spatiale internationale (ISS). En 2016, SpaceX et Boeing ont signé un contrat avec le programme Commercial Crew Vehicle (CCV) de la NASA pour restaurer la capacité de lancement domestique sur le sol américain en développant des véhicules qui pourraient transporter des astronautes vers et depuis l'ISS.
Pour ce dernier contrat, SpaceX fournira également à la passerelle des cargaisons critiques sous pression et non pressurisées, des expériences scientifiques et des fournitures. Cela comprendra des matériaux essentiels pour les expéditions à la surface lunaire, des échantillons obtenus par les astronautes pour leur retour sur Terre et des fournitures qui faciliteront la Artemis missions. Comme l'expliquait l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, dans un récent communiqué de presse de la NASA:
«Cette attribution de contrat est un autre élément essentiel de notre plan de retour durable sur la Lune. La passerelle est la pierre angulaire de l'architecture Artemis à long terme et cette capacité de fret commercial dans l'espace lointain intègre encore un autre partenaire de l'industrie américaine dans nos plans d'exploration humaine sur la Lune en préparation d'une future mission vers Mars. »
Le programme GLS est un accord de livraison / quantité indéfinie pour fournir des services logistiques à la passerelle. Il garantit deux missions par lanceur et établit un forfait pour les services rendus. Au total, le programme accordera un maximum de 7 milliards de dollars pour tous les contrats commerciaux et toutes les missions supplémentaires jugées nécessaires.
«Il s'agit d'un nouveau chapitre passionnant pour l'exploration humaine», a ajouté Mark Wiese, responsable de la logistique de l'espace profond au NASA Kennedy Space Center. "Nous apportons la pensée innovante de l'industrie commerciale dans notre chaîne d'approvisionnement et nous nous assurons que nous sommes en mesure d'aider les équipages à se préparer pour les expéditions en surface lunaire en leur fournissant à l'avance les fournitures dont ils ont besoin."
Alors que les vaisseaux spatiaux de fret fournissant un soutien logistique restent ancrés à l'ISS pendant six mois en moyenne, les missions d'approvisionnement de la passerelle devraient durer de six à douze mois à la fois. La NASA estime que le projet Artemis nécessitera une mission de service logistique standard pour chaque mission en équipe Artemis SLS / Orion vers la passerelle.
Dernier point, mais non des moindres, le contrat GLS permet à la NASA de commander des missions aussi longues que 12 ans avec une période de performance de 15 ans et permet à de nouveaux fournisseurs de concourir pour des contrats supplémentaires. Comme l’a déclaré le président et chef de l’exploitation, Gwynne Shotwell, SpaceX est heureux de faire partie des efforts renouvelés de la NASA pour explorer la Lune:
«Le retour sur la Lune et le soutien de l'exploration spatiale future nécessitent une livraison abordable de quantités importantes de marchandises. Grâce à notre partenariat avec la NASA, SpaceX fournit des recherches scientifiques et des fournitures essentielles à la Station spatiale internationale depuis 2012, et nous sommes honorés de poursuivre le travail au-delà de l'orbite terrestre et de transporter le fret Artemis jusqu'à Gateway. »
En mars, l'administrateur associé pour l'exploration et les opérations humaines Doug Laverro (a remplacé William Gerstenmaier en juillet 2019) a indiqué que la passerelle n'était plus nécessaire pour le projet Artemis. Cette décision faisait partie de la volonté de Laverro de «réduire les risques» du projet Artemis et de faire en sorte que l'agence puisse respecter son échéance de retour sur la Lune d'ici 2024.
Néanmoins, la passerelle est toujours vitale pour les plans de la NASA pour un programme d'exploration lunaire durable, qui comprend la collaboration avec des partenaires internationaux et commerciaux pour développer un avant-poste permanent autour de la région polaire sud. Il est également essentiel pour les plans éventuels de la NASA pour une mission en équipage sur Mars, qui pourrait ou non se produire d'ici les années 2030 à ce stade.
Selon Dan Hartman, responsable du programme Gateway au Johnson Space Center de la NASA, le programme de construction de cet habitat orbital est toujours en cours:
«Nous faisons des progrès importants en passant de notre concept de la passerelle à la réalité. Faire venir un fournisseur de logistique à bord nous permet de transporter toutes les fournitures essentielles dont nous avons besoin pour la passerelle et sur la surface lunaire pour faire des recherches et des démonstrations technologiques dans l'espace que nous ne pouvons faire nulle part ailleurs. Nous prévoyons également d'effectuer diverses recherches sur et dans le module logistique. »
Il n'est donc pas clair à ce stade si ces services d'approvisionnement seront montés dans le cadre des trois premières missions Artemis (qui impliqueront les premiers équipés sur la Lune depuis 1972) ou pendant le reste du programme, qui doit se poursuivre jusqu'à 2030. Mais une fois opérationnel, nous pouvons nous attendre à ce que des entreprises comme SpaceX exécutent des contrats lucratifs pour continuer à fonctionner.
