La «tête» de l'étrange comète 67P / Churyumov-Gerasimenko a été choisie comme principal site d'atterrissage pour l'atterrisseur Philae du vaisseau spatial Rosetta, tentant le premier atterrissage de l'humanité sur une comète à la mi-novembre.
Les scientifiques à la tête de la mission Rosetta de l'Agence spatiale européenne ont annoncé le site d'atterrissage principal lors d'une conférence de presse aujourd'hui 15 septembre au siège de l'ESA.
Après des semaines d'études approfondies et de débats axés sur l'équilibre entre l'intérêt scientifique et la recherche d'un site de touché Philae `` techniquement faisable '' et sûr, l'équipe a choisi une cible baptisée Site J comme site d'atterrissage principal parmi une liste de cinq sites initialement sélectionnés, a déclaré Stephan. Ulamec, Philae Lander Manager au DLR German Aerospace Center, lors du briefing.
"Le site J est le principal site d'atterrissage autour de la tête de la comète", a annoncé Ulamec.
"Le site C est le site de sauvegarde sur le corps [près du bas de la comète]."
«Ce n'était pas une tâche facile. Le site J est un mélange de zones plates et de terrains accidentés. Ce n'est pas une zone parfaitement plate. Il y a toujours un risque avec les zones à forte pente. »
Il a également précisé qu'il y avait encore une certaine incertitude à l'atterrissage avec le ciblage de l'atterrisseur sur la comète.
Le site J est une région intrigante sur la comète 67P / Churyumov – Gerasimenko qui offre un potentiel scientifique unique, avec des indices d'activité à proximité, et un risque minimal pour l'atterrisseur par rapport aux autres sites candidats, selon l'ESA.
"Comme nous l'avons vu à partir d'images rapprochées récentes, la comète est un monde magnifique mais dramatique - il est scientifiquement excitant, mais sa forme le rend difficile sur le plan opérationnel", explique Ulamec.
«Aucun des sites d'atterrissage candidats ne répondait à tous les critères opérationnels au niveau 100%, mais le site J est clairement la meilleure solution.»
L'atterrissage historique de Philae sur la comète 67P est actuellement prévu vers le 11 novembre 2014 et sera entièrement automatique. L'atterrisseur de 100 kg est équipé de 10 instruments scientifiques.
"Tous les instruments de Rosetta prennent en charge la sélection du site d'atterrissage", a déclaré Holger Sierks, chercheur principal pour la caméra OSIRIS de Rosetta de l'Institut Max Planck pour la recherche sur les systèmes solaires à Göttingen, en Allemagne.
«Le site J est à seulement 500-600 mètres de certains puits et d'une zone d'activité de dégazage des comètes. Ils deviendront plus actifs à mesure que nous nous rapprocherons du soleil.
L'équipe est dans une course contre la montre pour sélectionner rapidement une zone d'atterrissage appropriée et développer la séquence d'atterrissage complexe car la comète se réchauffe et la surface devient de plus en plus active à mesure qu'elle se rapproche du soleil et rend l'atterrissage toujours plus dangereux.
Étant donné que la descente vers la comète est passive, l’équipe a précisé que le point d’atterrissage se situerait dans une «ellipse d’atterrissage» de quelques centaines de mètres.
L’atterrisseur à trois pattes tirera deux harpons et utilisera des vis à glace pour s’ancrer à la surface de la comète de 4 kilomètres (2,5 milles) de large. Philae collectera des images stéréo et panoramiques et forera également de 20 à 30 centimètres et échantillonnera sa surface incroyablement variée.
«Nous effectuerons la toute première analyse in situ d'une comète sur ce site, nous donnant un aperçu sans précédent de la composition, de la structure et de l'évolution d'une comète», explique Jean-Pierre Bibring, Lander Scientist principal et chercheur principal du CIVA. instrument à l'IAS à Orsay, France.
«Le site J en particulier nous offre la possibilité d'analyser un matériau vierge, de caractériser les propriétés du noyau et d'étudier les processus qui animent son activité.»
"C'est incroyable de voir ce que nous avons appris jusqu'à présent."
"Nous sommes dans une véritable révolution de la façon dont nous pensons que les planètes se forment et évoluent", a expliqué Bibring lors du briefing.
«Nous effectuerons de nombreux types de mesures scientifiques de la comète depuis la surface. Nous aurons une vue panoramique complète de la comète à l'échelle macroscopique et microscopique. »
Rosetta est actuellement en orbite autour de la comète à une distance de 30 km, a déclaré Andrea Accomazzo, directeur de vol de l'ESA Rosetta. Il a dit que cela ira probablement encore plus près de 20 km et peut-être 10 km.
«Maintenant que nous sommes plus proches de la comète, la poursuite des opérations scientifiques et de cartographie nous aidera à améliorer l'analyse des sites d'atterrissage principaux et secondaires», explique Andrea Accomazzo, directeur de vol de l'ESA Rosetta.
«Bien sûr, nous ne pouvons pas prédire l'activité de la comète entre maintenant et l'atterrissage, et le jour même de l'atterrissage. Une augmentation soudaine de l'activité pourrait affecter la position de Rosetta sur son orbite au moment du déploiement et à son tour l'emplacement exact où Philae atterrira, et c'est ce qui rend cette opération risquée. "
La sélection finale du site d'atterrissage a été effectuée lors d'une réunion qui s'est tenue ce week-end les 13 et 14 septembre 2014 entre l'équipe Rosetta Lander et l'équipe de l'orbiteur Rosetta au CNES à Toulouse, en France.
"Personne n'a jamais tenté d'atterrir sur une comète auparavant, c'est donc un véritable défi", explique Fred Jansen, responsable de la mission ESA Rosetta.
"La structure complexe" double "de la comète a eu un impact considérable sur les risques globaux liés à l'atterrissage, mais ce sont des risques qui valent la peine d'être pris pour avoir la chance de réaliser le premier atterrissage en douceur sur une comète."
Restez à l'écoute ici pour les nouvelles continues de Ken sur Rosetta, les sciences de la Terre et des planètes et les vols spatiaux humains
