Un virus mortel transmis par les moustiques qui provoque l'encéphalite équine de l'Est (EEE) a infecté une huitième personne dans le Massachusetts, un État que la maladie a particulièrement touché, a annoncé le 13 septembre le département de la santé publique de l'État.
En moyenne, seulement sept cas d'EEE sont signalés aux États-Unis chaque année, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Cette année, le virus a tué trois personnes, dont une femme du Massachusetts. Alors, pourquoi le Massachusetts prend-il le poids de ce virus?
L'État de la Nouvelle-Angleterre possède l'une des concentrations les plus denses de marécages d'érable rouge et de cèdre blanc sur la côte est. "Ces marécages sont les moteurs qui stimulent l'activité des EEE", a déclaré le Dr Catherine Brown, l'épidémiologiste de l'État du Massachusetts.
Voici pourquoi: les oiseaux infectés par le virus EEE migrent chaque année de la Floride, où les EEE sont également un problème, vers la Nouvelle-Angleterre. Ces oiseaux préfèrent vivre dans les marécages d'érable rouge et de cèdre blanc, tout comme une espèce particulière de moustique qui se nourrit principalement d'oiseaux. S'installant près de ces marais, les oiseaux deviennent des repas de sang pour les moustiques, qui attrapent ensuite le virus.
D'autres espèces de moustiques qui se nourrissent principalement de mammifères se nourriront également occasionnellement des oiseaux, devenant ainsi la porte d'entrée du virus pour passer des oiseaux aux mammifères, tels que les chevaux et les humains. Les humains et les chevaux sont des hôtes "accidentels" et "sans issue", et le virus n'a nulle part où aller, a déclaré Brown.
Le virus ne tue pas les oiseaux, et après quelques années, ces oiseaux acquièrent une immunité aux EEE. Une fois que cela se produit, le virus ne se transmet pas efficacement entre les oiseaux et ne se propage pas largement, donc l'État a une accalmie dans les épidémies.
Mais alors, la proportion d'oiseaux immunisés commence à s'inverser, car les oiseaux immunisés meurent finalement de la vieillesse et les nouveau-nés restent vulnérables. De plus, de temps en temps, les oiseaux migrateurs apportent avec eux une souche d'EEE légèrement différente à laquelle aucun des oiseaux n'est immunisé. Pris ensemble, ces facteurs provoquent des épidémies au Massachusetts tous les 10 à 20 ans, et celles-ci peuvent durer plusieurs années.
Chez l'homme, le virus envahit le système nerveux central et provoque une inflammation dans le cerveau. Selon le CDC, environ 30% des personnes qui contractent des EEE meurent, et beaucoup de ceux qui survivent ont des problèmes neurologiques continus.
"Pour le moment, il n'existe aucun médicament spécifique connu pour traiter les EEE", a déclaré Brown. Néanmoins, cette maladie est très rare; chaque année sans épidémie, il n'y a généralement en moyenne que sept cas identifiés dans tous les États-Unis. D'autres États sont également menacés par le virus causant les EEE - les deux autres décès sont survenus au Michigan (où deux autres personnes sont soupçonnées d'être infectées) - et Rhode Island, le seul cas humain confirmé par l'État depuis 2010.
La saison des moustiques en Nouvelle-Angleterre tire à sa fin, et normalement, les infections par les EEE tombent également à près de zéro à la mi-septembre. Cependant, "je pense que tout le monde est nerveux cette année" parce que c'est particulièrement répandu, a déclaré Brown. L'État pulvérise des pesticides pour se débarrasser des moustiques dans les zones à haut risque.
La meilleure prévention pour les EEE est d'éviter les piqûres de moustiques, a déclaré Brown. Elle recommande d'utiliser des répulsifs contre les moustiques, de porter des vêtements qui couvrent le corps à l'extérieur et de déverser toute eau stagnante où les larves de moustiques peuvent se développer. Dans les zones à haut risque du Massachusetts, elle recommande aux gens d'éviter les activités de plein air du crépuscule à l'aube.
