L'astronomie submillimétrique était connue comme la dernière frontière de longueur d'onde inexplorée. Une bulle de gaz ionisé en expansion d'une dizaine d'années-lumière de diamètre provoque l'effondrement du matériau environnant en touffes denses, créant de nouvelles étoiles. La lumière submillimétrique est la clé pour révéler certains des matériaux les plus froids de l'Univers, tels que ces nuages froids et denses.
La région, appelée RCW120, est située à environ 4 200 années-lumière de la Terre, vers la constellation du Scorpion. Une étoile chaude et massive en son centre émet d'énormes quantités de rayonnement ultraviolet, qui ionise le gaz environnant, dépouillant les électrons des atomes d'hydrogène et produisant la lueur rouge caractéristique de ce que l'on appelle l'émission H-alpha.
À mesure que cette région ionisée s'étend dans l'espace, l'onde de choc associée balaie une couche du gaz interstellaire froid environnant et de la poussière cosmique. Cette couche devient instable et s'effondre sous sa propre gravité en amas denses, formant des nuages d'hydrogène froids et denses où naissent de nouvelles étoiles. Cependant, comme les nuages sont encore très froids, avec des températures d'environ -250? Celsius, leur faible lueur de chaleur ne peut être vue qu'à des longueurs d'onde submillimétriques. La lumière submillimétrique est donc vitale pour étudier les premiers stades de la naissance et de la vie des étoiles.
La bande d'ondes submillimétrique entre les bandes d'ondes infrarouges lointaines et micro-ondes.
Les données de longueur d'onde submillimétrique ont été prises avec la caméra LABOCA sur le télescope de 12 m d'Atacama Pathfinder Experiment (APEX), situé sur le plateau de 5000 m de haut de Chajnantor dans le désert chilien d'Atacama. Grâce à la haute sensibilité de LABOCA, les astronomes ont pu détecter des amas de gaz froid quatre fois plus faibles que précédemment. Étant donné que la luminosité des amas est une mesure de leur masse, cela signifie également que les astronomes peuvent désormais étudier la formation d'étoiles moins massives qu'auparavant.
La prochaine génération de télescopes submillimétriques est également en cours de construction sur le plateau de Chajnantor. ALMA, le réseau Atacama Large Millimeter / submillimeter Array utilisera plus de soixante antennes de 12 m, reliées entre elles sur des distances de plus de 16 km, pour former un télescope géant unique. Il devrait être achevé en 2012.
Source: ESO
