Le 8 septembre. 2016, Origines de la NASA, Interprétation spectrale, Identification des ressources, Sécurité, Regolith Explorer (OSIRIS-REx) lancé à partir de la Terre pour rencontrer l'astéroïde 101955 Bennu. Cette mission sera le premier vaisseau spatial robotisé américain à rencontrer un astéroïde, qu'il atteindra en décembre 2018, et à retourner des échantillons sur Terre pour analyse (d'ici le 24 septembre 2023).
Depuis lors, la NASA tient le public informé des progrès de la mission, principalement en renvoyant des images prises par le vaisseau spatial. La dernière image était celle de la Terre et de la Lune, prise par le vaisseau spatial à l'aide de son imageur NavCam 1 le 17 janvier 2018. Dans le cadre d'un test d'ingénierie, cette image montre à quelle distance la sonde s'est aventurée de la Terre.
L'image a été prise lorsque le vaisseau spatial était à une distance de 63,6 millions de km (39,5 millions de mi) de la Terre et de la Lune. Lorsque la caméra a acquis l'image, le vaisseau spatial se déplaçait à une vitesse de 8,5 km par seconde (19 000 mph) de la Terre. La Terre peut être vue au centre de l'image comme la plus brillante des deux taches tandis que la Lune plus petite et plus sombre apparaît à droite.
Plusieurs constellations sont également visibles dans l'espace environnant, y compris l'amas des Pléiades dans le coin supérieur gauche. Hamal, l'étoile la plus brillante du Bélier, est également visible dans le coin supérieur droit de l'image. Pendant ce temps, le système Terre-Lune est niché entre les cinq étoiles qui composent la tête de Cetus la baleine.
Ce n'est que la dernière d'une série de photographies qui montrent jusqu'où OSIRIS-REx s'est aventuré depuis la Terre. Le 2 octobre 2017, l'instrument MapCam de la sonde a pris une série d'images de la Terre et de la Lune alors que la sonde était à une distance de 5 millions de kilomètres (3 millions de mi) - environ 13 fois la distance entre la Terre et la Lune. La NASA a ensuite créé une image composite pour créer une belle vue du système Terre-Lune (voir ci-dessous).
Le 22 septembre 2017, la sonde a également pris une image de la Terre «Blue Marble» (vue ci-dessous) alors qu'elle n'était qu'à 170 000 km (106 000 mi). L'image a été capturée quelques heures seulement après que l'OSIRIS-REx ait terminé sa manœuvre critique Earth Gravity Assist (EGA), qui l'a projetée autour de la Terre et en route vers l'astéroïde Bennu pour son rendez-vous prévu en décembre 2018.
À ces deux occasions, les images ont été prises par l'instrument MapCam de la sonde, une caméra de portée moyenne conçue pour capturer des images de dégazage autour de Bennu et aider à cartographier sa surface en couleur. L'instrument NavCam 1, en revanche, est un imageur en niveaux de gris qui fait partie de la suite de caméras de navigation Touch-And-Go Camera System (TAGCAMS).
La conception, la construction et les tests de cet instrument ont été réalisés par Malin Space Science Systems et Lockheed Martin est responsable de son fonctionnement. Au moment où OSIRIS-REx commence à s'approcher de l'astéroïde Bennu en décembre 2018, nous pouvons nous attendre à ce que les caméras des sondes soient à nouveau occupées.
Cependant, à ce moment, ils seront tournés vers sa destination. À l'approche de Bennu, ses caméras devront à nouveau être calibrées en prenant des images de l'astéroïde à l'approche. Et nous, le public, pouvons nous attendre à ce que de plus belles images composites soient partagées en conséquence.
