Les images de la nébuleuse du crabe sont toujours un régal car elles ont une structure si intrigante et variée. De plus, le simple fait de savoir que cette explosion stellaire a été observée et enregistrée par des personnes sur Terre il y a plus de 900 ans (avec la supernova visible à l'œil nu pendant environ deux ans) donne à cette nébuleuse une fascination supplémentaire.
Une nouvelle image pourrait bien être le plus grand traitement de la nébuleuse du crabe, car cinq observatoires différents ont combiné leurs forces pour créer une vue incroyablement détaillée, avec des détails époustouflants sur la région intérieure de la nébuleuse.
Les données des cinq télescopes couvrent presque toute l'étendue du spectre électromagnétique, des ondes radio vues par le très grand réseau Karl G.Jansky (VLA) à la puissante lueur de rayons X vue par l'Observatoire de rayons X Chandra en orbite. Et, entre cette gamme de longueurs d’ondes, la vue nette de la lumière visible du télescope spatial Hubble et la perspective infrarouge du télescope spatial Spitzer.
Le crabe se trouve à 6 500 années-lumière de la Terre et s'étend sur environ 10 années-lumière de diamètre. La supernova qui l'a créée a été vue pour la première fois en 1054 A. D. Au centre se trouve une étoile à neutrons super-dense qui est aussi massive que le Soleil mais avec seulement la taille d'une petite ville. Ce pulsar tourne toutes les 33 millisecondes, projetant des faisceaux d'ondes radio et de lumière en forme de phare. Le pulsar peut être vu comme le point lumineux au centre de l'image.
Les scientifiques disent que la forme complexe de la nébuleuse est causée par une interaction complexe du pulsar, un vent en mouvement rapide de particules provenant du pulsar et des matériaux éjectés à l'origine par l'explosion de la supernova et par l'étoile elle-même avant l'explosion.
Pour cette nouvelle image, les observations VLA, Hubble et Chandra ont toutes été faites à peu près au même moment en novembre 2012. Une équipe de scientifiques dirigée par Gloria Dubner de l'Institut d'astronomie et de physique (IAFE), le Conseil national des sciences Research (CONICET) et l'Université de Buenos Aires en Argentine ont ensuite effectué une analyse approfondie des détails nouvellement révélés dans une quête pour obtenir de nouvelles perspectives sur la physique complexe de l'objet. Ils rapportent leurs découvertes dans l'Astrophysical Journal (voir la préimpression ici).
À propos de la région centrale, l'équipe écrit: «La nouvelle image HST NIR [proche infrarouge] de la région centrale montre le tore elliptique bien connu autour du pulsar, composé d'une série de traits étroits concentriques d'intensité et de largeur variables… La comparaison de la radio et les distributions d'émission de rayons X dans la région centrale suggèrent l'existence d'un système à double jet du pulsar, l'un détecté aux rayons X et l'autre à la radio. Aucun d'entre eux ne commence au pulsar lui-même, mais dans ses environs. »
«La comparaison de ces nouvelles images, faites à différentes longueurs d'onde, nous fournit une multitude de nouveaux détails sur la nébuleuse du crabe. Bien que le crabe ait été étudié de manière approfondie depuis des années, nous avons encore beaucoup à apprendre à ce sujet », a déclaré Dubner.
Lire l'article de l'équipe: Propriétés morphologiques de la nébuleuse du crabe: une étude détaillée de plusieurs longueurs d'onde basée sur de nouvelles images VLA, HST, Chandra et XMM-Newton
Sources: Chandra, Hubble
