L'excavation d'un centre communautaire de l'âge de pierre en Ukraine aide à expliquer pourquoi de grands groupes de dizaines de milliers de personnes ont prospéré puis sont tombés il y a plus de 5 000 ans.
La «mégastructure» fouillée en Ukraine était grande par rapport aux maisons qui l'entourent, mais pas particulièrement énorme par rapport aux normes modernes. À 2 045 pieds carrés (190 mètres carrés), la structure était de la taille d'une modeste maison américaine. Cependant, certaines mégastructures d'Europe de l'Est mesuraient jusqu'à 18 000 pieds carrés (1 680 mètres carrés). Les archéologues ont intrigué ces bâtiments, dont beaucoup ont été découverts grâce à des méthodes qui utilisent des anomalies magnétiques dans le sol pour détecter les structures anciennes. Maintenant, l'excavation réelle de cette mégastructure sur un site appelé Maidanetske révèle que ces bâtiments étaient utilisés pour les activités quotidiennes, comme la préparation des aliments, le stockage et les repas.
"C'est similaire aux activités effectuées dans des maisons normales", a déclaré Robert Hofmann, archéologue à l'Université Christian-Albrechts de Kiel, en Allemagne, qui a dirigé la nouvelle recherche. "D'une manière ou d'une autre, l'intensité de ces activités entre les maisons normales et ces mégastructures est complètement différente."
Culture Tripolye
Les mégastructures ont été construites par la culture Tripolye, une civilisation qui s'étendait des Carpates au Dniepr pendant l'âge de pierre. À partir d'environ 4100 av. à 3600 av.J.-C., le peuple Tripolye a construit de grandes communautés appelées mégasites, qui se composaient de milliers de maisons. Maidanetske, dans l'Ukraine moderne, possédait 3 000 maisons individuelles, bien qu'il ne soit pas clair si elles existaient toutes en même temps ou s'il y avait des phases de démolition et de reconstruction. Ainsi, la population de ces communautés a tendance à être difficile à déterminer, a déclaré Hofmann à Live Science. Maidanetske a peut-être hébergé aussi peu que 5 000 personnes ou 15 000 personnes, a-t-il déclaré.
Les archéologues débattent également de la question de savoir si les mégasites étaient des colonies toute l'année ou des lieux de rassemblement saisonniers. Les gens de Tripolye étaient des agriculteurs qui cultivaient des céréales, a déclaré Hofmann, ainsi que des éleveurs qui faisaient principalement du commerce de bétail. Ils chassaient également le gibier sauvage, bien que les preuves de la chasse diminuent au fil du temps, de sorte que les animaux domestiques étaient plus souvent utilisés pour se nourrir à l'époque des mégasites. (Certains scientifiques pensent que la roue provient de la culture Tripolye.)
Les maisons des mégasites de Tripolye étaient généralement disposées en cercles concentriques, parfois ponctués de places ancrées par les grands bâtiments rectangulaires que les archéologues ont surnommés «mégastructures». Hofmann et ses collègues ont comparé leurs fouilles de Maidanetske avec les données magnétiques et archéologiques de 12 autres mégastructures à Maidanetske et 104 autres de 19 sites différents à travers l'Europe de l'Est.
Nourriture et fêtes
La mégastructure Maidanetske se composait d'une section couverte et d'une cour murée en plein air légèrement plus grande. Il date du 38e siècle avant J.-C., rapportent les chercheurs aujourd'hui (25 septembre) dans la revue en libre accès PLOS ONE. Les murs étaient faits de bois fendu recouvert d'argile et de bûches, et une cheminée surélevée était installée dans la partie fermée du bâtiment.
Dispersés dans toute la structure, les archéologues ont trouvé de la poterie, y compris des pots scellés et des ustensiles de cuisine. Il y avait aussi des ossements éparpillés près de la cheminée, vraisemblablement d'un dernier repas avant l'abandon du bâtiment. (La plupart des déchets sont allés dans une fosse, ou un midden, près du bâtiment.) Les archéologues ont également trouvé d'autres pierres sèches de la vie quotidienne: une pierre à polir, une pierre à aiguiser et un poids de métier à tisser.
Le bâtiment était très différent des maisons de l'époque, qui avaient une empreinte plus petite, mesuraient 2 étages et contenaient toujours à la fois une cheminée et un four, a déclaré Hofmann. En cartographiant les emplacements des mégastructures dans différentes colonies de Tripolye, les chercheurs ont constaté que les bâtiments étaient stratégiquement placés. Les plus petits ont été trouvés autour des anneaux périphériques dans les colonies, tandis que les plus grands se trouvaient dans des endroits plus centraux. Il semblait qu'il y avait peut-être différents niveaux de lieux de rassemblement pour différents segments de la société, a déclaré Hofmann.
Au fil du temps, a-t-il dit, les plus petites mégastructures ont disparu des colonies, ne laissant que les plus grandes utilisées. Ce changement peut fournir un soupçon de centralisation - et cette centralisation a peut-être fini par condamner les voies de la grande ville de Tripolye. Entre 3650 av. et 3500 av.J.-C., les mégasites se dissolvent et les gens de la culture Tripolye retournent vivre dans de plus petits villages. L'absence de lieux de rassemblement de bas niveau avant ce changement pourrait indiquer que les gens ordinaires sont devenus de moins en moins impliqués dans le gouvernement de la communauté, conduisant finalement à sa dissolution.
Les chercheurs tentent maintenant de mieux comprendre comment les mégastructures diffèrent d'une région à l'autre et comment elles sont utilisées au quotidien. L'équipe d'Hofmann vient de creuser une fosse à ordures dans une mégastructure en Moldavie, et elle travaille à comparer le contenu de la fosse avec le contenu des fosses à déchets des maisons normales.
"Nous pouvons déjà ressentir des différences", a-t-il dit, "mais nous avons besoin de quantifier les différentes découvertes et d'analyser de plus près."
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