Cela nous a permis de repérer des aurores sur Saturne et des planètes en orbite autour de soleils lointains. Il a également mesuré les distances aux étoiles variables de Céphéide avec plus de précision que jamais, ce qui a aidé les astrophysiciens à limiter la vitesse de l'expansion de l'Univers (la constante de Hubble).
Il a fait tout cela et plus encore, c'est pourquoi aucun télescope spatial n'est aussi reconnu et vénéré que le Le télescope spatial Hubble. Et même si sa mission doit actuellement se terminer en 2021, Hubble innove encore. Grâce aux efforts d'une équipe de recherche de l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Hubble a récemment obtenu les images les plus profondes de l'Univers jamais prises depuis l'espace.
L’étude qui décrit le travail de l’équipe de recherche, intitulée «La lumière manquante du Hubble Ultra Deep Field “, récemment paru dans la revue Astronomie et astrophysique. Pour les besoins de leur étude, l'équipe a utilisé des Hubble des images du champ ultra-profond de Hubble (HUDF) - la vue la plus profonde de l'univers jamais prise, qui était le résultat de centaines d'images prises à partir de plus de 230 heures d'observation.
Les images ont été acquises avec la caméra grand champ 3 de Hubble (WFC3), qui avait été installée sur Hubble en mai 2009. Ces images ont ensuite été combinées pour révéler certaines des premières galaxies de l'Univers. Cependant, la méthode de combinaison d'images n'est pas idéale lorsqu'il s'agit de détecter des objets étendus faibles.
Il s'agit notamment des bras des galaxies spirales et du disque des galaxies lenticulaires, où les concentrations d'étoiles et de gaz sont moins denses qu'au centre. En améliorant le processus de combinaison d'images, l'équipe de recherche a pu récupérer une grande quantité de lumière du HUDF, en particulier dans les zones extérieures des plus grandes galaxies. Comme Alejandro S. Borlaff, le chercheur principal de l'équipe, l'a expliqué dans un récent communiqué de presse de l'IAC:
«Ce que nous avons fait, c'est de revenir aux archives des images originales, directement comme observé par le HST, et d'améliorer le processus de combinaison, visant la meilleure qualité d'image non seulement pour les galaxies plus petites plus éloignées mais aussi pour les étendues régions des plus grandes galaxies. "
Le traitement de ces images pour trouver la «lumière manquante» était un défi majeur pour les chercheurs, car il exigeait que la caméra et le télescope du WFC3 soient testés et calibrés. Mais comme ils sont tous deux actuellement à bord de Hubble et en orbite, il était impossible de le faire sur le terrain.
Pour surmonter cela, l'équipe a lancé le projet ABYSS HUDF, qui était dédié à l'optimisation des données infrarouges et WFC3 acquises par Hubble pour préserver les propriétés des régions à faible luminosité de surface. Cela consistait à analyser plusieurs milliers d'images de différentes régions du ciel pour améliorer l'étalonnage du télescope en orbite.
Le processus a fonctionné, conduisant à de nouvelles mosaïques qui ont réussi à récupérer la structure de faible luminosité de surface supprimée sur les images HUDF précédentes. Cela a révélé à son tour que les plus grandes galaxies imagées dans le HUDF étaient presque deux fois plus grandes que précédemment mesurées.
Comme l'a expliqué Borloff, cette dernière vision de l'Univers «a été possible grâce à une amélioration frappante des techniques de traitement d'image qui a été réalisée ces dernières années, un domaine dans lequel le groupe travaillant à l'IAC est à l'avant-garde».
Cette nouvelle image de la première période de l'Univers pourrait avoir des implications importantes pour la cosmologie. Savoir que les premières galaxies étaient plus grandes et plus massives qu'on ne le pensait est susceptible de réviser certaines de nos chronologies, indiquant que la formation des galaxies a commencé plus tôt ou a été plus rapide que nous ne le pensions.
Et cela démontre qu'après 30 ans de service, Hubble est toujours capable de fournir des découvertes révolutionnaires!
