Avez-vous remarqué qu'Orion le chasseur, l'une des constellations hivernales les plus emblématiques et les plus familières, a l'air un peu… différent ces derniers temps? Le coupable est son étoile supérieure de l'épaule Alpha Orionis, alias Betelgeuse, qui semble nettement faible, la plus faible depuis le 21st siècle.
Quand ce candidat à la supernova proche apparaîtra-t-il et à quoi ressemblerait-il?
L'histoire commence, comme toutes les bonnes histoires d'astronomie et d'espace semblent le faire, vendredi soir avant un week-end de vacances. Nous avons commencé à voir des discussions sur les tendances de Betelgeuse sur les réseaux sociaux dans la soirée du vendredi 20 décembree, et creusé à la source de l'excitation: un 8 décembree document sur «L'évanouissement de la super-géante rouge voisine Bételgeuse»Par des chercheurs de l’université Villanova. Les estimations de la courbe de la lumière, gracieuseté de l'Association américaine des observateurs d'étoiles variables (AAVSO), ont confirmé l'affirmation selon laquelle l'étoile s'était en effet estompée d'environ une magnitude, soit un peu plus de la moitié de sa magnitude habituelle de +0,5 à +1,5. Constatant que le ciel était dégagé, nous nous sommes dirigés vers notre site d'observation sur le toit du parking dans le centre-ville de Norfolk, en Virginie, pour y jeter un coup d'œil. Betelgeuse était en effet sensiblement plus faible, environ un ton plus sombre que le voisin +1st magnitude Aldebaran.
Maintenant, un changement d'une grandeur n'est pas inhabituel pour une étoile variable comme Bételgeuse… mais un si grand pendage donne toujours une pause à la communauté astronomique. Une étoile géante rouge 12 fois plus massive que notre Soleil et distante d'environ 700 années-lumière, la variabilité de la bételgeuse rouge-orange a été notée pour la première fois par l'astronome Sir John Herschel en 1836. Physiquement, l'étoile est actuellement gonflée dans un rayon de peut-être huit Unités astronomiques (AU). Si vous la déposez au centre de notre système solaire, Bételgeuse pourrait s'étendre jusqu'à dépasser l'orbite de Jupiter.
Ce fait a également permis aux astronomes d’utiliser les premières mesures interférométriques optiques brutes du télescope de 2,5 mètres de l’observatoire du mont Wilson pour mesurer le diamètre physique de Betelgeuse de 50 milliarcsecondes. À la fin des années 1980, les astronomes ont utilisé la technique émergente d’interférométrie masquant l’ouverture pour obtenir la première «image» directe de Bételgeuse.
Bételgeuse mérite toujours d'être surveillée, car c'est l'un des candidats les plus proches de notre galaxie pour une supernova à proximité. Nous voyons fréquemment des supernovae dans des galaxies éloignées, mais un tel événement n'a pas été observé dans notre galaxie à l'ère télescopique: l'étoile de Kepler en 1604 dans la constellation Ophiuchus était la dernière supernova observée dans la Voie lactée, bien qu'une supernova dans le grand Magellanic voisin Cloud a fait bonne figure en 1987. Un géant rouge comme Betelgeuse vit vite et meurt jeune, épuisant son approvisionnement en hydrogène en un peu moins de 10 millions d'années. L'étoile est destinée à subir une implosion centrale et un effondrement et un rebond massifs en tant que supernova de type II. Une telle explosion pourrait se produire dans 100 000 ans… ou ce soir.
L'acte de décoloration est-il un prélude à un spectacle vraiment spectaculaire ou une fausse alarme? Les astronomes ne sont pas sûrs, mais un événement de supernova à seulement 700 années-lumière de distance serait une occasion non représentée d'en étudier de près. Non seulement chaque télescope optique serait formé sur l'étoile qui explose, mais des ressources telles que l'observatoire des ondes gravitationnelles d'interférométrie laser (LIGO) pourraient détecter les ondes gravitationnelles d'une supernova voisine, et des observatoires de neutrinos tels que le cube de glace enfoui dans la glace antarctique pourraient détecter le événement aussi.
… Et heureusement pour nous, nous sommes en toute sécurité hors de la «zone de destruction» de 50 années-lumière pour avoir reçu tout rayonnement létal entrant de Bételgeuse: une supernova serait tout simplement un événement scientifiquement intéressant et présenterait un bon spectacle. Les supernovae antiques peuvent avoir joué un rôle dans l'évolution de la vie sur Terre, et une étude récente suggère que l'on aurait même pu forcer les premiers humains à marcher debout. Voici la liste des stars de la galerie des coquins qui sont actuellement candidats à la supernovae à proximité:
À quoi ressemblerait une supernova à Orion? Eh bien, en utilisant la dernière supernova du Grand Nuage de Magellan (également un événement de Type IIb) comme guide, nous calculons que quand elle souffle, Bételgeuse brille à une magnitude -10. C'est 16 fois plus faible qu'une pleine lune, mais 100 fois plus lumineuse que Vénus, ce qui la rend facilement visible dans le ciel diurne. Une supernova Betelgeuse-gone-cast pourrait également facilement projeter des ombres nocturnes notables.
Mais voyez par vous-même l'événement de décoloration en cours. Bételgeuse est facile à trouver en décembre, s'élevant vers l'est au crépuscule. En fait, l'hiver de l'hémisphère nord est le meilleur moment pour souffler l'étoile, car il est à peu près opposé au soleil et dominerait le ciel nocturne. L'été serait le pire temps, car il nous taquinerait de l’autre côté avec le Soleil dans le ciel diurne.
Vous pouvez même estimer la luminosité de Betelgeuse vous-même, en vous servant des astres proches de l'astérisme de l'Hexagone d'hiver:
Et après? Eh bien, attendez-vous à ce que Betelgeuse s'éclaircisse à nouveau au début de 2020… bien que si elle rebondit en territoire de magnitude négative après Rigel et Sirius, eh bien, les choses pourraient s'améliorer vraiment passionnant.
Pour l'instant cependant, nous sommes en attente pour tout feu d'artifice du Nouvel An de Betelgeuse. Un tel événement serait doux-amer: nous serions extrêmement chanceux de voir Betelgeuse devenir une supernova de notre vivant… mais Orion le Chasseur familier ne serait plus jamais le même.
Image principale: Orion avec une Bételgeuse décolorée du 21 décembre 2019 avec l'aimable autorisation d'Alan Dyer.
