L'univers est magnifique. Mais associez cela à une raison profonde - notre capacité à remettre en question et à comprendre les lois physiques qui dominent cette beauté brillante - et l'image se transforme en quelque chose de beaucoup plus spectaculaire.
Prenez la dernière image de l'ESO de deux régions de formation d'étoiles spectaculaires dans le sud de la Voie lactée. John Herschel a d'abord observé l'amas sur la gauche en 1834, au cours de son expédition de trois ans pour sonder systématiquement le ciel sud près du Cap. Il l'a décrit comme un objet remarquable et a pensé qu'il pourrait s'agir d'un amas globulaire. Mais des études futures (et sans parler d'images plus spectaculaires de grands télescopes) ont enrichi notre compréhension, démontrant qu'il ne s'agissait pas d'un vieux globulaire mais d'un jeune amas ouvert.
Le Wide Field Imager de l'Observatoire La Silla de l'ESO au Chili a récemment capturé à nouveau l'image. La région brillante sur la gauche est l'amas d'étoiles NGC 3603, situé à 20 000 années-lumière dans le bras spiral Carina-Sagittaire de la galaxie de la Voie lactée. La région lumineuse à droite est une collection de nuages de gaz incandescents connus sous le nom de NGC 3576, située à seulement 10 000 années-lumière.
Les étoiles naissent dans d'énormes nuages de gaz et de poussière, en grande partie cachés à la vue. Mais à mesure que de petites poches dans ces nuages s'effondrent sous l'effet de la gravité, elles deviennent si chaudes qu'elles enflamment la fusion nucléaire, et leur lumière efface - et éclaircit - le gaz et la poussière environnants.
Les régions voisines de l'hydrogène gazeux sont chauffées, et donc partiellement ionisées, par le rayonnement ultraviolet émis par les jeunes étoiles chaudes et brillantes. Ces régions, mieux connues sous le nom de régions HII, peuvent mesurer plusieurs centaines d'années-lumière de diamètre, et celle qui entoure NGC 3603 a la particularité d'être la plus massive connue de notre galaxie.
Non seulement NGC 3603 est connu pour avoir la région HII la plus massive, il est également connu pour avoir la plus forte concentration d'étoiles massives qui ont été découvertes dans notre galaxie jusqu'à présent. Au centre se trouve un système d'étoiles Wolf-Rayet. Ces étoiles commencent leur vie à 20 fois la masse du Soleil, mais évoluent rapidement tout en rejetant une quantité considérable de leur matière. Des vents stellaires intenses font exploser la surface de l’étoile dans l’espace à plusieurs millions de kilomètres par heure.
Là où NGC 3603 est remarquable pour ses extrêmes, NGC 3576 est remarquable pour ses extrémités - les deux énormes objets incurvés dans les portées de l'amas. Souvent décrits comme les cornes enroulées d'un bélier, ces filaments étranges sont le résultat de vents stellaires des jeunes étoiles chaudes dans les régions centrales de la nébuleuse. Les étoiles ont soufflé la poussière et le gaz vers l'extérieur pendant une centaine d'années-lumière.
De plus, les deux zones silhouettées sombres près du sommet de la nébuleuse sont connues sous le nom de globules Bok, régions poussiéreuses trouvées près des sites de formation d'étoiles. Ces nuages sombres absorbent la lumière à proximité et offrent des sites potentiels pour la future formation d'étoiles. Ils peuvent encore sculpter le paysage dramatique ci-dessus, qui est la plus petite tranche de notre univers étonnant
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