C'était une théorie controversée lorsqu'elle a été proposée pour la première fois il y a des années, mais maintenant la plupart des paléontologues souscrivent à la théorie selon laquelle une grande frappe d'astéroïdes il y a 65 millions d'années a porté le coup fatal qui a essuyé les dinosaures de la Terre. Les astronomes ont retracé ce qu'ils pensent être son objet parent, qui a frappé un autre astéroïde il y a des millions d'années, créant de nombreux gros fragments. Des fragments qui ont dévasté la Terre et frappé la Lune.
Les chercheurs incluent le Dr William Bottke et le Dr David Nesvorny du Southwest Research Institute, et le Dr David Vokrouhlicky de l'Université Charles à Prague. Leur article, intitulé Une rupture d'astéroïde il y a 160 millions d'années comme source probable de l'impacteur K / T, est publié dans le numéro de cette semaine du Journal La nature.
L'astéroïde 298 Baptistina était à l'origine un astéroïde de 170 km de diamètre, résidant dans la région la plus intérieure de la ceinture d'astéroïdes lorsqu'il a été frappé par un autre astéroïde de 60 km de diamètre. Cet impact a créé la famille Baptistina et contenait à l'origine 300 objets de plus de 10 km et 140 000 objets de plus de 1 km.
Au fil du temps, la lumière du soleil a chauffé les astéroïdes, ce qui les a fait changer lentement d'orbite, s'éloignant de l'orbite d'impact d'origine. Et c'est ainsi que les scientifiques ont tout assemblé. Ils ont calculé comment les orbites changeraient au fil du temps, puis ont retracé les objets jusqu'à ce qu'ils se trouvent au même point. C'était il y a 160 millions d'années, avant la dissolution de Baptistina.
Beaucoup de ces objets ont été placés sur une orbite qui finirait par se croiser avec la Terre. L'équipe a calculé que l'augmentation des impacts au cours des 100 à 150 derniers millions d'années était due à cette collecte. Heureusement, nous en sommes maintenant à la fin. Le Dr William Bottke a noté: «Nous sommes maintenant à l'extrémité arrière de cette douche. Nos simulations suggèrent qu'environ 20% de la population actuelle d'astéroïdes proches de la Terre peut être attribuée à la famille Baptistina. »
Comment cela se connecte-t-il aux dinosaures? L'astéroïde qui les a tués aurait eu un impact il y a 65 millions d'années, taillant un morceau de la péninsule du Yucatan. Les fragments et les sédiments récupérés du site d'impact correspondent à la composition chimique de la famille Baptistina. Les chercheurs pensent qu'il y a 90% de correspondance entre les deux.
L'un des cratères les plus importants de la Lune, Tycho, a probablement été créé par l'un de ces fragments également. Le cratère de 85 km a été creusé il y a 108 millions d'années. Bien sûr, personne n'a réellement mesuré les roches de cette région avec certitude. Cela prendra une visite de retour des humains qui vont sur la Lune.
Source originale: Communiqué de presse SwRI
