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La Voie lactée est une galaxie spirale, mesurant 100 000 années-lumière de diamètre, mais seulement 1 000 années-lumière d'épaisseur. Au moment où vous traversez le milieu du disque, c'est l'équateur galactique.
Les astronomes mesurent la position d'un objet dans le ciel à l'aide d'un système de coordonnées semblable à la latitude et la longitude sur Terre. Ils utilisent deux nombres: ascension droite et déclinaison. L'ascension droite donne une position est / ouest dans le ciel, et la déclinaison mesure nord / sud. Mais il existe un autre système de mesure que certains astronomes utilisent appelé le système de coordonnées galactiques, qui utilise l'équateur galactique de la Voie lactée.
Ce système imagine le Soleil au centre, avec 0 degrés étant une ligne tracée directement du Soleil au centre de la Voie lactée. Vous pouvez ensuite mesurer les emplacements dans un cercle autour de l'équateur galactique. Vous pouvez également mesurer des emplacements au-dessus et au-dessous de l'équateur galactique.
Le pôle galactique nord est perpendiculaire à l'équateur galactique - 90 degrés au-dessus de l'équateur, et le pôle galactique sud est en dessous.
Vous pourriez être intéressant de savoir que le système solaire monte et descend au-dessus et au-dessous de l'équateur galactique. Il faut 64 millions d'années pour terminer un cycle complet allant au-dessus et au-dessous de l'équateur galactique. Si vous apprenez que le système solaire est censé traverser l'équateur galactique en 2012, ne vous inquiétez pas, c'est un mythe. Il faut 64 millions d'années pour terminer ce cycle, il n'y a donc aucun moyen de savoir exactement quand il traversera réellement l'équateur galactique.
Bien qu'il n'y ait aucun danger de traverser l'équateur galactique, certains chercheurs pensent qu'il pourrait y avoir un danger de s'élever au-dessus du disque galactique.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les galaxies, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les galaxies et la page scientifique de la NASA sur les galaxies.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about galaxies - Episode 97: Galaxies.
