Quand il s'agit de gagner des jeux et de résoudre des énigmes, les singes jouent parfois plus intelligemment que les humains.
Les singes peuvent montrer leur flexibilité physique lorsqu'ils grimpent sur des branches d'arbres enchevêtrés, mais les animaux affichent également une "flexibilité cognitive" impressionnante, ou la capacité de changer rapidement leur façon de penser et de résoudre un problème. Alors que les singes peuvent penser à leurs pieds, les humains s'embarrassent souvent et s'accrochent à des stratégies inefficaces pour résoudre les problèmes, selon de nouvelles recherches.
"Nous sommes une espèce unique et nous avons différentes manières de nous différencier exceptionnellement de toutes les autres créatures de la planète. Mais nous sommes aussi parfois vraiment stupides", co-auteur de l'étude Julia Watzek, étudiante diplômée en psychologie à la Georgia State University , a déclaré dans un communiqué. Pour la recherche, publiée le 13 septembre dans la revue Scientific Reports, Watzek et ses collègues ont opposé des singes capucins et macaques rhésus à des étudiants de premier cycle dans un jeu d'esprit - en d'autres termes, un simple jeu informatique.
Dans le jeu, quatre carrés sont apparus à l'écran lors de chaque essai: un rayé, un tacheté et deux vides. Lors des séances d'entraînement, les joueurs ont appris qu'en cliquant sur le carré rayé puis sur le carré taché, un triangle bleu apparaîtrait à la place de l'un des carrés vides. Cliquer sur le triangle bleu a produit une récompense - dans ce cas, un cri pour les humains pour indiquer qu'ils avaient résolu le puzzle, et une pastille de banane pour les singes.
"Ils aiment jouer à des jeux informatiques et obtenir des granules de banane", a déclaré Watzek à Live Science. Les primates entrent volontairement dans le compartiment d'essai pendant l'étude et interagissent avec l'ordinateur à l'aide d'un contrôleur de jeu vidéo modifié.
À mi-chemin du jeu, les chercheurs ont introduit un raccourci: une triche rapide et sale pour gagner le jeu sans suivre les règles établies.
Soudain, le triangle bleu a commencé à apparaître au début du jeu, à côté des carrés rayés et tachetés. Si un joueur cliquait immédiatement sur le triangle bleu, il recevait immédiatement sa récompense. Ce raccourci est apparu dans la moitié des essais ultérieurs. Environ 70% des singes ont profité du raccourci dès la première apparition, et plus de 20% ont utilisé la stratégie chaque fois que possible.
En comparaison, un seul humain sur 56 a pris le raccourci lors de sa première apparition, et aucun n'a utilisé la stratégie dans chaque essai. Au lieu de cela, ils s'en sont tenus à ce qu'ils savaient, en cliquant successivement sur les carrés rayés et tachetés avant d'oser pousser le triangle bleu.
"Je suis vraiment surpris que les humains, une portion importante ... continuent à utiliser la même stratégie", a déclaré Watzek à Live Science. Dans une expérience connexe, les mêmes participants humains ont été montrés une vidéo de quelqu'un d'autre utilisant le raccourci et on leur a explicitement dit de ne pas "avoir peur d'essayer quelque chose de nouveau". Même avec une licence de création, environ 30% des participants ne bougeraient pas de leur technique apprise.
Les auteurs ont suggéré que les pratiques éducatives peuvent rendre les humains plus susceptibles de s'accrocher à une stratégie de résolution de problèmes plutôt que de chercher des alternatives. "Nous ne pensons pas que ce soit nécessairement la réponse complète, mais c'est certainement un aspect", a déclaré Watzek. Par exemple, les chercheurs ont noté que les tests standardisés et la scolarisation formelle dans les cultures occidentales "peuvent encourager la répétition par cœur et la recherche d'une seule solution correcte", ont écrit les chercheurs dans le document.
Cependant, ce soi-disant biais cognitif n'est pas unique aux cultures occidentales. La co-auteure de l'étude, Sarah Pope, alors étudiante diplômée à l'Institut de neurosciences de l'État de Géorgie, a mené une expérience similaire avec des membres de la tribu Himba en Namibie et a constaté que, bien que les participants aient utilisé le raccourci plus souvent que les étudiants occidentaux, 60% à 70% n'ont toujours pas adopté la stratégie. Une autre étude portant sur des écoliers âgés de 7 à 10 ans a révélé que les enfants étaient quatre fois plus susceptibles que les adultes d'utiliser le raccourci, bien que plus de la moitié s'accrochaient toujours à la stratégie apprise. Les babouins inclus dans la même étude ont utilisé le raccourci "immédiatement et dans 99% des essais".
Bien que les singes aient été assez intelligents pour repérer le raccourci dans la nouvelle étude, ils ont mis plus de temps que les humains pour comprendre les règles du jeu d'origine, ont noté les chercheurs. Cette courbe d'apprentissage a peut-être permis aux primates de contourner ces règles plus tard, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour explorer cette possibilité, ont ajouté les chercheurs.
Comparativement, les humains ont facilement appris les règles, ils ont donc peu profité de l'utilisation du raccourci, ont déclaré les chercheurs. Lorsque les humains ont utilisé le raccourci, ils ont fait plus d'erreurs dans les essais qui nécessitaient la stratégie normale en trois parties, probablement parce que les humains sont "terribles en multitâche", a déclaré Watzek. Les singes ont changé de stratégie de procès en procès et "ne semblent pas souffrir de l'utilisation du raccourci", a-t-elle ajouté.
La nouvelle étude souligne comment les biais appris peuvent nuire à la prise de décision humaine et limiter notre imagination, ont déclaré les chercheurs. "Si les stratégies de solution sont tellement ancrées que de nouvelles informations sont ignorées, elles peuvent nous conduire à prendre des décisions inefficaces et à manquer des opportunités", ont écrit les auteurs. Et bien que les singes aient surpassé les gens dans cette étude particulière, "cela ne signifie pas qu'ils sont tout simplement plus intelligents que les humains", a noté Watzek.
"La flexibilité cognitive" représente un équilibre délicat entre l'exploitation des stratégies connues et l'exploration d'alternatives, a-t-elle déclaré. La comparaison de la façon dont les primates et les humains prennent des décisions peut clarifier l'origine des biais dans le raisonnement humain: notre histoire évolutive nous rend-elle sujettes à certaines tendances illogiques? Ou la culture humaine, l'éducation et la langue nous entraînent-elles à respecter les règles?
"Il est intéressant de réfléchir aux moyens par lesquels nous formons nos enfants à penser d'une manière spécifique et à rester dans la boîte et non en dehors", a déclaré Watzek dans le communiqué. "Il y a de bonnes raisons pour lesquelles nous faisons ce que nous faisons, mais je pense que parfois cela peut nous causer beaucoup de problèmes."
