La restauration de la capacité de l'Amérique à lancer des astronautes américains vers la Station spatiale internationale (ISS) depuis le sol américain en 2017 a fait un grand pas en avant lorsque la NASA a commandé la toute première mission commerciale de vol spatial humain à Boeing.
Le bureau du programme d'équipage commercial (CCP) de la NASA a attribué le premier prix de mission de rotation d'équipage commercial à la société Boeing pour lancer sa capsule d'équipage d'astronaute CST-100 à l'ISS d'ici la fin de 2017, tant que l'entreprise remplit de manière satisfaisante tous les jalons de certification de vol spatial humain de la NASA .
Ainsi commence l'histoire faisant une nouvelle ère de vols spatiaux humains commerciaux.
«Cette occasion sera inscrite dans les livres des près de 100 ans d’aérospatiale de Boeing et de plus de 50 ans d’histoire des vols spatiaux», a déclaré John Elbon, vice-président et directeur général de la division Exploration spatiale de Boeing, dans un communiqué.
«Nous sommes impatients d’ouvrir une nouvelle ère dans l’exploration de l’espace humain.»
Boeing a obtenu un contrat de 4,2 milliards de dollars en septembre 2014 par l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, pour achever le développement et la fabrication du `` taxi spatial '' CST-100 dans le cadre du programme CCtCap (Commercial Crew Transportation Capability) de l'agence et de l'initiative Launch America de la NASA.
«Le développement final et la certification sont une priorité absolue pour la NASA et nos fournisseurs commerciaux, mais avoir un œil sur l'avenir est tout aussi important pour les programmes d'équipage et de station commerciaux», a déclaré Kathy Lueders, directrice du programme d'équipage commercial de la NASA.
«Notre stratégie se traduira par des missions d'équipage sûres, fiables et rentables.»
Le CST-100 sera transporté sur une orbite terrestre basse au sommet d'une fusée Atlas V de United Launch Alliance pilotée qui décollera de la station de Cape Canaveral Air Force, en Floride.
Boeing effectuera d'abord une paire de vols d'essai orbitaux et habités CST-100 plus tôt en 2017 en avril et en juillet, avant la mission de rotation de l'équipage commercial opérationnel pour confirmer que leur capsule est prête et en mesure de répondre à toutes les exigences de certification fixées par la NASA .
«Les commandes dans le cadre des contrats CCtCap sont passées deux à trois ans avant les missions afin de donner du temps à chaque entreprise pour fabriquer et assembler le lanceur et le vaisseau spatial. En outre, chaque entreprise doit réussir le processus de certification avant que la NASA n'accorde l'approbation finale du vol », explique la NASA.
Boeing a reçu l'ordre de mission de la NASA parce qu'ils ont «démontré avec succès à la NASA que le système de transport commercial des équipages a atteint la maturité de conception appropriée pour procéder aux activités d'assemblage, d'intégration et de test».
Boeing a récemment achevé le quatrième jalon de la phase CCtCap surnommé la revue de conception critique intégrée delta.
Lisez mes interviews exclusives approfondies précédentes avec Chris Ferguson - le dernier commandant de la navette américaine et qui dirige maintenant le programme Boeings CST-100; ici et ici.
Le programme d'équipage commercial est conçu pour renvoyer les lancements de vols spatiaux humains aux États-Unis et mettre fin à notre dépendance à l'égard de la Russie et de la capsule Soyouz.
Les missions de rotation de l'équipage de l'ISS Soyouz sont actuellement suspendues en raison de l'échec récent du lancement du propulseur russe Soyouz et du navire de ravitaillement Progress au début du mois.
Depuis le retrait forcé des orbites des navettes de la NASA en 2011, les astronautes américains sont totalement dépendants des Russes pour leurs déplacements dans l'espace et retour.
SpaceX a également reçu un prix de la NASA d'une valeur de 2,6 milliards de dollars pour construire le vaisseau spatial Crew Dragon pour le lancement au sommet de la fusée Falcon 9 classée par l'homme.
SpaceX a effectué un test d'abandon réussi du Crew Dragon le 6 mai, accomplissant une étape clé de la NASA, comme je l'ai signalé ici.
La NASA commandera une mission commerciale à SpaceX un peu plus tard cette année. À une date ultérieure, la NASA décidera quelle compagnie effectuera la première mission de rotation d'équipage commercial vers l'ISS.
Le CST-100 et le Crew Dragon transportent généralement un équipage de quatre ou cinq membres d'équipage parrainés par la NASA ou la NASA, ainsi que quelque 220 livres de fret sous pression. Chacun pourra également transporter jusqu'à sept membres d'équipage selon la configuration de la capsule.
Le vaisseau spatial pourra rester amarré à la station pendant 210 jours et servir de canot de sauvetage d'urgence pendant cette période.
Les contrats de la NASA CCtCAP prévoient un minimum de deux et un potentiel maximum de six missions de chaque fournisseur.
L'équipage de la station sera également élargi à sept personnes, ce qui permettra de doubler le temps de recherche.
«Les lancements d'équipages commerciaux sont essentiels au programme de la Station spatiale internationale, car ils garantissent de multiples façons d'amener les équipages en orbite», a déclaré Julie Robinson, scientifique en chef de la Station spatiale internationale.
«Cela nous donnera également une capacité de retour d'équipage afin que nous puissions porter l'équipage à sept, ce qui nous permettra de compléter un arriéré de recherches critiques pratiques qui se sont accumulées en raison de la forte demande pour le Laboratoire national.»
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