Les astronomes de l'observatoire McDonald's Bill Cochran, Michael Endl et Barbara McArthur ont exploité les capacités du télescope Hobby-Eberly (HET) pour trouver et confirmer rapidement, avec une grande précision, la première planète du télescope géant en dehors de notre système solaire. L'événement sert de preuve de concept que HET, combiné à son instrument de spectrographie haute résolution, est en passe de devenir un acteur majeur dans la chasse aux autres mondes. La recherche a été acceptée pour publication dans une prochaine édition de Astrophysical Journal Letters.
Avec une masse 2,84 fois celle de Jupiter, la planète nouvellement découverte orbite autour de l'étoile HD 37605 tous les 54,23 jours. HD 37605 est un peu plus petit et un peu plus frais que le soleil. L'étoile, qui est d'un type appelé «K0» ou «K-zéro», est riche en éléments chimiques lourds par rapport au Soleil.
Sur les quelque 120 planètes extrasolaires trouvées à ce jour, cette nouvelle planète possède la troisième orbite la plus excentrique la rapprochant de son étoile parente comme un «Jupiter chaud» et la faisant basculer vers l'arrière. La distance moyenne de la planète à son étoile est de 0,26 unité astronomique (UA). Un UA est la distance Terre-Soleil.
L'équipe a utilisé la technique de la «vitesse radiale», une méthode courante de recherche de planète, pour trouver la planète. En mesurant les changements de vitesse de l’étoile vers et hors de la Terre - son vacillement - ils ont déduit que le HD 37605 est en orbite autour du centre de masse d’un système étoile-planète.
"En 100 jours d'observations - moins de deux orbites complètes - nous avons pu obtenir une très bonne solution pour l'orbite de cette planète", a déclaré Cochran. Les résultats rapides sont dus au système de «planification des files d'attente» de HET. Les astronomes ne se rendent pas à l'observatoire pour faire fonctionner le télescope eux-mêmes. Au contraire, un opérateur de télescope à l’observatoire McDonald a une liste de tous les projets de recherche HET et sélectionne ceux qui conviennent le mieux aux conditions météorologiques de la nuit et à la phase de la lune. De cette façon, de nombreuses cibles pour différents projets de recherche peuvent être observées chaque nuit, et n'importe quelle cible particulière peut être observée des dizaines de nuits d'affilée. Selon Cochran, «la planification des files d'attente est le moyen idéal pour effectuer une recherche sur la planète. Si la HET avait un système de programmation normal, il nous aurait fallu un an ou deux pour confirmer cette planète. »
Endl a ajouté qu '«avec le mode de planification de la file d'attente, nous pouvons remettre chaque étoile candidate RETOUR dans la file d'attente avec une priorité élevée pour sécuriser immédiatement les observations du télescope de suivi».
Cochran a ajouté que la haute précision des mesures de vitesse radiale de l'équipe "prouve que le HET et le spectrographe haute résolution ont répondu à leurs spécifications de conception." Il a expliqué que l'erreur totale (appelée «déviation quadratique moyenne») dans les mesures de vitesse de l'équipe était de 3 mètres par seconde - état de l'art pour la recherche de planète. De nombreuses mesures de l’équipe comportaient des erreurs encore plus faibles. Le spectrographe haute résolution qui a rendu cette recherche possible a été construit par Phillip MacQueen, Robert Tull et John Good de l'Université du Texas à Austin.
Le télescope Hobby-Eberly est un projet conjoint de l'Université du Texas à Austin, de la Pennsylvania State University (Penn State), de l'Université de Stanford, de Ludwig-Maximilians-Universitat Muenchen et de Georg-August-Universitat Goettingen.
Cette recherche sur la détection des planètes est soutenue par la National Aeronautics and Space Administration. »
Source originale: Université du Texas à Austin Communiqué de presse
