Un grand défi en astronomie est que tout est sacrément loin. Cela rend difficile de voir les signes de vie sur les planètes, qui ne sont généralement que de minuscules points de lumière en utilisant la technologie de télescope que nous avons aujourd'hui.
Il y a des signes dans l'atmosphère terrestre que la vie est à la surface - le méthane des microbes, par exemple - et déjà les scientifiques ont des années de recherche concernant des idées pour trouver des "biomarqueurs" sur d'autres planètes. Un nouveau modèle se concentre sur une planète théorique de la taille de la Terre en orbite autour d'une étoile naine rouge, où l'on pense que les biomarqueurs seraient plus faciles à trouver car ces étoiles sont plus petites et plus faibles que celles du soleil.
"Nous avons développé des modèles informatiques d'exoplanètes qui simulent les abondances de différents biomarqueurs et la façon dont ils affectent la lumière qui brille à travers l'atmosphère d'une planète", a déclaré Lee Grenfell, qui travaille à l'Institut des sciences planétaires du Centre aérospatial allemand (DLR).
Un travail préliminaire a déjà été fait pour trouver des produits chimiques dans l'atmosphère de la planète (en regardant comment ils affectent la lumière qui passe à travers les produits chimiques), en particulier sur les grandes exoplanètes qui sont proches de leur étoile (parfois appelées «Jupiters chauds»). Des signes de vie seraient trouvés par un processus similaire, mais seraient beaucoup plus faibles.
L'équipe de recherche a construit un modèle d'une planète similaire à la Terre, à différentes orbites et à différentes distances d'une étoile naine rouge. Leur travail montre une sorte d'effet «Boucle d'or» (ou, une condition «juste») pour trouver de l'ozone lorsque le rayonnement ultraviolet tombe dans le milieu d'une plage donnée. S'il est trop élevé, les UV chauffent l'atmosphère moyenne et effacent le signal du biomarqueur. Un UV trop faible rend le signal très difficile à trouver.
«Nous constatons que les variations des émissions UV des étoiles naines rouges ont un impact potentiellement important sur les biosignatures atmosphériques dans les simulations d'exoplanètes semblables à la Terre. Notre travail met l'accent sur la nécessité de futures missions pour caractériser les émissions UV de ce type d'étoile », a déclaré Grenfell.
La recherche a de nombreuses limites, a-t-il ajouté. Nous ne savons pas à quoi ressemblerait la vie extraterrestre, nous ne savons pas si les planètes près des naines rouges sont un bon endroit pour rechercher, et même si nous avons trouvé un signal qui ressemblait à la vie, il pourrait provenir d'un autre processus. Néanmoins, l'équipe de Grenfell s'attend à ce que le modèle soit une bonne base pour continuer à poser la question: la vie est-elle vraiment là-bas?
La recherche a été soumise à la revue Planetary and Space Science.
Source: Conférence européenne des sciences planétaires
