Le rover Curiosity est actuellement en route vers Mars, prévu pour effectuer un atterrissage spectaculaire dans le cratère Gale à la mi-août et commencer sa chasse aux signatures géologiques d'un passé aquatique et propice à la vie. Des preuves solides que de grands volumes d'eau existaient sur Mars à un moment donné constitueraient une avancée majeure dans la recherche de la vie sur la planète rouge.
Mais… l'a-t-on déjà trouvé? Certains scientifiques disent oui.
Des chercheurs des universités de Los Angeles, en Californie, de Tempe, en Arizona et de Sienne, en Italie, ont publié un article dans l'International Journal of Aeronautical and Space Sciences (IJASS) citant les résultats de leurs travaux avec des données obtenues par la mission Viking de la NASA.
Les atterrisseurs jumeaux Viking 1 et 2 ont été lancés en août et septembre 1975 et ont atterri avec succès sur Mars en juillet et septembre de l'année suivante. Leur mission principale était de rechercher la vie, ce qu'ils ont fait en creusant dans le sol rouge martien à la recherche de signes de respiration - un signal d'activité biologique.
Les résultats, bien que prometteurs, n'étaient pas concluants.
Maintenant, 35 ans plus tard, une équipe de chercheurs affirme que les atterrisseurs Vikingfait en effet détecter la vie, et les données sont là depuis le début.
"Les sols actifs ont montré une libération rapide et importante de gaz", indique le rapport de l'équipe. «Le gaz était probablement du CO2 et, peut-être, d'autres gaz contenant du radiocarbone.»
En appliquant des complexités mathématiques aux données Viking pour une analyse plus approfondie, les chercheurs ont constaté que les échantillons martiens se comportaient différemment d'un groupe témoin non biologique.
«Les réponses de contrôle qui présentent un ordre initial relativement faible se transforment rapidement en un bruit quasi aléatoire, tandis que les expériences actives présentent un ordre initial plus élevé qui ne se désintègre que lentement», indique le document. "Cela suggère une réponse biologique robuste."
Alors que certains critiques des résultats affirment qu'un tel processus d'identification de la vie n'a pas encore été perfectionné - pas même ici sur Terre - les résultats sont certainement intrigants ... suffisamment pour renforcer le soutien à une enquête plus approfondie sur les données Viking et peut-être réévaluer la mission historique. Constatations «non concluantes».
Le document de l'équipe est disponible ici.
Crédits image: NASA / JPL-Caltech. Lisez également l'article d'Irène Klotz sur Discovery News.
