Neptune est un monde vraiment fascinant. Mais en l'état, il y a beaucoup de choses que les gens ignorent. C'est peut-être parce que Neptune est la planète la plus éloignée de notre Soleil, ou parce que si peu de missions d'exploration se sont aventurées aussi loin dans notre système solaire. Mais quelle que soit la raison, Neptune est un géant du gaz (et de la glace) plein d'émerveillement!
Ci-dessous, nous avons compilé une liste de 10 faits intéressants sur cette planète. Certains d'entre eux, vous le savez peut-être déjà. Mais d'autres sont sûrs de vous surprendre et peut-être même de vous étonner. Prendre plaisir!
1. Neptune est la planète la plus éloignée:
Cela peut sembler une déclaration assez simple, mais c'est en fait plutôt compliqué. Quand elle a été découverte pour la première fois en 1846, Neptune est devenue la planète la plus éloignée du système solaire. Mais en 1930, Pluton a été découvert et Neptune est devenue la deuxième planète la plus éloignée. Mais l'orbite de Pluton est très elliptique; et donc il y a des périodes où Pluton orbite plus près du Soleil que Neptune. La dernière fois que cela s'est produit, c'était en 1979, qui a duré jusqu'en 1999. Pendant cette période, Neptune était à nouveau la planète la plus éloignée.
Puis, lors de la XXVIème Assemblée Générale de l'Union Astronomique Internationale - qui s'est tenue du 14 au 25 août 2006 à Prague - dont la planète la plus éloignée a été visitée. Confrontée à la découverte de nombreux corps de la taille de Pluton dans la ceinture de Kuiper - à savoir Eris, Haumea, Sedna et Makemake - et au cas en cours de Ceres, l'UAI a décidé qu'il était temps d'élaborer une définition claire de ce qu'était une planète.
Dans ce qui s'avérerait être une décision très controversée, l'UAI a adopté une résolution qui définit une planète comme «un corps céleste en orbite autour d'une étoile qui est suffisamment massif pour être arrondi par sa propre gravité mais n'a pas nettoyé sa région voisine de planétésimaux et est pas un satellite. Plus explicitement, il doit avoir une masse suffisante pour surmonter sa résistance à la compression et atteindre l'équilibre hydrostatique. »
En conséquence, Pluton a été «rétrogradé» du statut de planète et par la suite défini comme une «planète naine». Et ainsi, Neptune est redevenue la planète la plus éloignée. Au moins pour l'instant…
2. Neptune est le plus petit des géants du gaz:
Avec un rayon équatorial de seulement 24 764 km, Neptune est plus petit que tous les autres géants gazeux du système solaire: Jupiter, Saturne et Uranus. Mais voici le plus drôle: Neptune est en fait plus massif qu'Uranus d'environ 18%. Puisqu'il est plus petit mais plus massif, Neptune a une densité beaucoup plus élevée qu'Uranus. En fait, à 1,638 g / cm3, Neptune est le géant gazeux le plus dense du système solaire.
3. La gravité de surface de Neptune ressemble presque à la Terre:
Neptune est une boule de gaz et de glace, probablement avec un noyau rocheux. Il n'y a aucun moyen de se tenir à la surface de Neptune sans s'enfoncer. Cependant, si vous pouviez vous tenir à la surface de Neptune, vous remarqueriez quelque chose d'étonnant. La force de gravité qui vous tire vers le bas est presque exactement la même que la force de gravité que vous ressentez en marchant ici sur Terre.
La gravité de Neptune n'est que 17% plus forte que la gravité terrestre. C'est en fait le plus proche de la gravité terrestre (un g) dans le système solaire. Neptune a 17 fois la masse de la Terre, mais a également presque 4 fois plus grande. Cela signifie que sa plus grande masse est répartie sur un plus grand volume, et vers le bas à la surface, l'attraction de la gravité serait presque identique. Sauf pour la partie où vous n’arrêteriez pas de couler!
4. La découverte de Neptune est toujours une controverse:
La première personne à avoir vu Neptune était probablement Galileo, qui l'a marqué comme une star dans l'un de ses dessins. Cependant, comme il ne l'a pas identifiée comme une planète, il n'est pas crédité de la découverte. Ce crédit revient au mathématicien français Urbain Le Verrier et au mathématicien anglais John Couch Adams, qui ont tous deux prédit qu'une nouvelle planète - connue sous le nom de planète X - serait découverte dans une région spécifique du ciel.
Lorsque l'astronome Johann Gottfried Galle a découvert la planète en 1846, les deux mathématiciens ont pris le crédit de la découverte. Les astronomes anglais et français se sont battus pour savoir qui a fait la découverte en premier, et il y a encore des défenseurs de chaque revendication à ce jour. Aujourd'hui, le consensus parmi les astronomes est que Le Verrier et Adams méritent un crédit égal pour la découverte.
5. Neptune a les vents les plus forts du système solaire:
Vous pensez qu'un ouragan fait peur? Imaginez un ouragan avec des vents qui montent à 2100 km / heure. Comme vous pouvez probablement l'imaginer, les scientifiques sont perplexes de voir comment une planète glacée comme Neptune peut faire bouger ses sommets de nuages si vite. Une idée est que les températures froides et le flux de gaz fluides dans l'atmosphère de la planète pourraient réduire la friction au point qu'il est facile de générer des vents qui se déplacent si rapidement.
6. Neptune est la planète la plus froide du système solaire:
Au sommet de ses nuages, les températures sur Neptune peuvent descendre jusqu'à 51,7 Kelvin, ou -221,45 degrés Celsius (-366,6 ° F). C'est près de trois fois la température la plus froide jamais enregistrée ici sur Terre (-89,2 ° C; -129 ° F), ce qui signifie qu'un être humain non protégé gelerait instantanément en une seconde! Pluton devient plus froid, avec des températures aussi basses que 33 K (-240 ° C / -400 ° F). Mais là encore, Pluton n'est plus une planète (rappelez-vous?)
7. Neptune a des anneaux:
Lorsque les gens pensent aux systèmes d'anneaux, Saturne est généralement la planète qui leur vient à l'esprit. Mais cela vous surprendrait-il de savoir que Neptune possède également un système d'anneaux? Malheureusement, il est plutôt difficile à observer par rapport à l'anneau brillant et audacieux de Saturne; c'est pourquoi il n'est pas si bien reconnu. Au total, Neptune a cinq anneaux, qui portent tous le nom d'astronomes qui ont fait d'importantes découvertes sur Neptune - Galle, Le Verrier, Lassell, Arago et Adams.
Ces anneaux sont composés d'au moins 20% de poussières (dont certaines contiennent jusqu'à 70%) de taille micrométrique, similaires aux particules qui composent les anneaux de Jupiter. Le reste des matériaux de l'anneau est constitué de petites roches. Les anneaux de la planète sont difficiles à voir car ils sont sombres, ce qui est probablement dû à la présence de composés organiques qui ont été modifiés en raison de l'exposition au rayonnement cosmique. Ceci est similaire aux anneaux d'Uranus, mais très différent des anneaux glacés autour de Saturne.
On pense que les anneaux de Neptune sont relativement jeunes - beaucoup plus jeunes que l'âge du système solaire, et beaucoup plus jeunes que l'âge des anneaux d'Uranus. Conformément à la théorie selon laquelle Triton était un objet de ceinture de Kuiper (KBO) qui a été saisi par la gravité de Neptune (voir ci-dessous), ils seraient le résultat d'une collision entre certaines des premières lunes de la planète.
8. Neptune a probablement capturé sa plus grande lune, Triton:
La plus grande lune de Neptune, Triton, entoure Neptune sur une orbite rétrograde. Cela signifie qu'il tourne autour de la planète en arrière par rapport aux autres lunes de Neptune. Ceci est considéré comme une indication que Neptune a probablement capturé Triton - c'est-à-dire que la lune ne s'est pas formée en place comme le reste des lunes de Neptune. Triton est verrouillé dans une rotation synchrone avec Neptune, et tourne lentement en spirale vers la planète.
À un moment donné, dans des milliards d'années, Triton sera probablement déchiré par les forces gravitationnelles de Neptune et deviendra un magnifique anneau autour de la planète. Cet anneau sera tiré vers l'intérieur et percutera la planète. Il est dommage qu'un tel événement se produise si longtemps à partir de maintenant, car ce serait incroyable à regarder!
9. Neptune n'a été visité de près qu'une seule fois:
Le seul vaisseau spatial qui ait jamais visité Neptune était la NASA Voyager 2 vaisseau spatial, qui a visité la planète lors de son Grand Tour du système solaire. Voyager 2 a survolé Neptune le 25 août 1989, passant à moins de 3 000 km du pôle nord de la planète. Ce fut l'approche la plus proche de tout objet qui Voyager 2 fait depuis son lancement depuis la Terre.
Au cours de son survol, Voyager 2 a étudié l'atmosphère de Neptune, ses anneaux, la magnétosphère et a également effectué un survol rapproché de Triton. Voyager 2 a également vu le «Great Dark Spot» de Neptune, le système de tempête en rotation qui a depuis disparu, selon les observations du télescope spatial Hubble. Pensé à l'origine comme un gros nuage lui-même, les informations recueillies par Voyager ont aidé à mettre en lumière la véritable nature de ce phénomène.
10. Il n'est pas prévu de visiter à nouveau Neptune:
Voyager 2Les photographies étonnantes de Neptune pourraient être tout ce que nous obtenons depuis des décennies, car il n’est pas prévu de retourner au système Neptune. Cependant, une possible mission phare a été envisagée par la NASA pour avoir lieu à la fin des années 2020 ou au début des années 2030. Par exemple, en 2003, la NASA a annoncé son intention d'envoyer un nouveau Cassini-Huygensmission de style à Neptune, appelée l'Orbiteur de Neptune.
Également décrit comme un «Orbiteur de Neptune avec des sondes», ce vaisseau spatial avait une date de lancement proposée de 2016 et arriverait autour de Neptune d'ici 2030. La mission proposée irait en orbite autour de la planète et étudierait sa météo, sa magnétosphère, son système d'anneaux et ses lunes . Cependant, aucune information sur ce projet n'a été communiquée ces dernières années et il semble avoir été abandonné.
Une autre proposition plus récente de la NASA était Argo - un vaisseau spatial survol qui serait lancé en 2019, qui visiterait Jupiter, Saturne, Neptune et un objet de la ceinture de Kuiper. L'accent serait mis sur Neptune et sa plus grande lune Triton, qui seraient étudiés vers 2029.
Et ce ne sont que des choses qui font de Neptune une planète si fascinante et digne d'étude. On ne peut qu'espérer que de futures missions seront lancées vers le système solaire extérieur qui pourra creuser plus profondément ses nombreux mystères.
Nous avons de nombreux articles intéressants sur Neptune ici dans Space Magazine. En voici une sur les Anneaux de Neptune, les Lunes de Neptune, Qui a découvert Neptune? Et Y a-t-il des océans sur Neptune?
Si vous souhaitez plus d'informations sur Neptune, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur Neptune et voici un lien vers le Guide d'exploration du système solaire de la NASA à Neptune.
Astronomy Cast a quelques épisodes intéressants sur Neptune. Vous pouvez écouter ici l'épisode 63: Neptune et l'épisode 199: le programme Voyager.
