Voici un concept futuriste pour un véhicule habité d'un avenir pas si lointain. Il n'y a qu'un petit obstacle à surmonter: actuellement, le VTT n'est pas capable de retourner sur Terre sans brûler dans l'atmosphère. Mais Astrium dit que le coût de la mise à niveau serait raisonnable et qu'un véhicule supplémentaire pouvant équiper serait certainement utile pour l'ISS lorsque les navettes seront retirées en 2010.
Jules Verne a accosté avec succès à la station spatiale en avril de cette année en utilisant ses technologies sophistiquées de navigation, de rendez-vous et d'amarrage. Astrium pense qu'une version en équipage du VTT est la prochaine étape logique.
L'idée est d'utiliser les systèmes d'avionique et de propulsion actuels du Jules Verne, mais d'insérer un compartiment d'équipage à la place de la section cargo actuelle.
Astrium indique que les travaux de mise à niveau du véhicule se feront en deux étapes. La première consisterait à donner au cargo un moyen de ramener des objets non humains sur Terre en toute sécurité - ce qu'il ne peut pas faire actuellement.
Astrium indique que cette étape pourrait voler d'ici 2013 et coûterait «bien en dessous d'un milliard d'euros».
Si tout se passe bien, la capsule de fret de rentrée pourrait alors être améliorée pour transporter trois astronautes dans une deuxième phase de développement.
Astrium estime que le premier voyage d'une capsule en équipage serait 2017 au plus tôt. Alors que le nouveau vaisseau spatial américain Orion devrait être prêt en 2014, il est toujours agréable d'avoir une sauvegarde.
Un modèle de vaisseau spatial habité européen proposé était exposé au salon du Bourget.
Source des informations originales: BBC
