Les facteurs terrestres peuvent être le scénario le plus probable pour des extinctions massives passées. Crédit d'image: NASA Cliquez pour agrandir
La plupart des scientifiques conviennent qu'un gros météore a probablement anéanti les dinosaures il y a 65 millions d'années, mais deux géologues de l'Université de Leicester pensent que certains cataclysmes locaux auraient pu faire l'affaire pour les extinctions précédentes. Il n'y a tout simplement pas suffisamment de preuves qu'un impact a provoqué l'extinction massive qui s'est produite il y a 250 millions d'années. Mais l'une des plus grandes éruptions de basalte d'inondation s'est produite à ce moment-là et a libéré suffisamment de gaz à effet de serre pour changer radicalement le climat de la Terre - tuant les dinosaures au cours du processus.
L'histoire de la Terre a été rythmée par plusieurs extinctions massives anéantissant presque toutes les formes de vie sur notre planète. Qu'est-ce qui cause ces événements catastrophiques? Sont-ils vraiment dus à des impacts de météorites? Les recherches actuelles suggèrent que la cause peut provenir de notre propre planète - l'éruption de vastes quantités de lave qui apporte un cocktail de gaz du plus profond de la Terre et les évacue dans l'atmosphère.
Les géologues de l'Université de Leicester, le professeur Andy Saunders et le Dr Marc Reichow, réexaminent ce qui pourrait avoir anéanti les dinosaures il y a 65 millions d'années et causé d'autres événements cataclysmiques similaires, conscients qu'ils pourraient finir par exploser quelques mythes populaires.
L'idée que les impacts de météorites ont causé des extinctions massives est en vogue depuis 25 ans, depuis que l'équipe de recherche de Louis Alverez à Berkeley, en Californie, a publié ses travaux sur une anomalie extraterrestre de l'iridium trouvée dans des couches vieilles de 65 millions d'années au Crétacé-Tertiaire frontière. Cette anomalie ne pourrait être expliquée que par une source extraterrestre, une grosse météorite, frappant la Terre et finalement essuyant les dinosaures - et de nombreux autres organismes - de la surface de la Terre.
Le professeur Saunders a déclaré: «Les impacts sont convenablement apocalyptiques. Ce sont les trucs d'Hollywood. Il semble que le livre de dinosaures de chaque enfant se termine par un coup. Mais sont-ils les vrais tueurs et sont-ils les seuls responsables de toutes les extinctions massives sur terre? Il y a peu de preuves d'impacts au moment d'autres extinctions majeures, par exemple à la fin du Permien, il y a 250 millions d'années, et à la fin du Trias, il y a 200 millions d'années. Les preuves qui ont été trouvées ne semblent pas suffisamment importantes pour avoir déclenché une extinction à ces moments-là. »
Les éruptions de basalte d'inondation sont - dit-il - un mécanisme alternatif de destruction. Celles-ci correspondent à toutes les extinctions de masse principales, dans l'erreur des techniques utilisées pour déterminer l'âge du volcanisme. De plus, ils peuvent avoir émis suffisamment de gaz à effet de serre (SO2 et CO2) pour changer radicalement le climat. Les plus grands basaltes inondables de la Terre (pièges sibériens et pièges Deccan) coïncident avec les extinctions les plus importantes (fin du Permien et fin du Crétacé). "Une pure coïncidence?", Demandent Saunders et Reichow.
Bien que cela ne soit probablement pas un pur hasard, les chercheurs de Leicester s'intéressent précisément à ce que peut être le mécanisme de destruction. Une possibilité est que les gaz libérés par l'activité volcanique conduisent à un hiver volcanique prolongé induit par des aérosols riches en soufre, suivi d'une période de réchauffement induit par le CO2.
Le professeur Andy Saunders et le Dr Marc Reichow de Leicester, en collaboration avec Anthony Cohen, Steve Self et Mike Widdowson de l'Open University, ont récemment reçu une subvention du NERC (Natural Environment Research Council) pour étudier les pièges sibériens et leur impact environnemental .
Les pièges sibériens sont la plus grande province de basalte continentale connue. Éclatées il y a environ 250 millions d'années à une latitude élevée de l'hémisphère nord, elles sont l'une des nombreuses provinces de basaltes inondables connues - de vastes effluves de lave qui ont couvert de grandes surfaces de la surface de la Terre. Un débat important est en cours concernant l'origine de ces provinces -y compris les pièges sibériens- et leur impact environnemental.
En utilisant des techniques de datation radiométrique, ils espèrent limiter l'âge et, combinés à l'analyse géochimique, l'étendue des pièges sibériens. Mesurer la quantité de gaz libérée lors de ces éruptions il y a 250 millions d'années est un défi considérable. Les chercheurs étudieront les inclusions microscopiques piégées dans les minéraux des roches des pièges sibériens pour estimer la teneur en gaz d'origine. À l'aide de ces données, ils espèrent être en mesure d'évaluer la quantité de SO2 et de CO2 libérée dans l'atmosphère il y a 250 millions d'années, et si cela a causé des ravages climatiques, anéantissant presque toute vie sur terre. En étudiant la composition des roches sédimentaires posées au moment de l'extinction massive, ils espèrent également détecter des changements dans la chimie de l'eau de mer résultant de changements climatiques majeurs.
À partir de ces données, le professeur Saunders et son équipe espèrent relier le volcanisme à l'événement d'extinction. Il a expliqué: «Si nous pouvons montrer, par exemple, que toute l'étendue des pièges sibériens a éclaté en même temps, nous pouvons être convaincus que leurs effets environnementaux étaient puissants. La compréhension du mécanisme de mise à mort est la prochaine étape. Surveillez cet endroit."
Source d'origine: Université de Leicester
