La NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA) ont officiellement convenu d'unir leurs efforts dans l'exploration et l'étude de Mars. Les discussions sur cette coopération ont commencé en décembre 2008 et ont abouti à une réunion en juin 2009, de laquelle est issu l'accord officiel signé la semaine dernière.
La nouvelle «lettre d'intention» décrit l'Initiative conjointe d'exploration de Mars (MEJI), dans le cadre de laquelle les ingénieurs de la mission coopéreront à la conception et au lancement de rovers, d'orbites et d'atterrisseurs dans les années 2020, dans le but ultime de restituer des roches de Mars à la Terre pour étude. La première mission collaborative est un orbiteur dirigé par des Européens qui placera également une station météorologique sur Mars prévue pour 2016. Elle sera suivie par des rovers de surface pour tenir compagnie à Spirit and Opportunity (allez, vous savez qu'ils vont toujours tic-tac! ) en 2018, et éventuellement un réseau d'atterrisseurs peu de temps après en 2018, dont l'un comprendra les ExoMars Lander de l'ESA.
La NASA s'occupera du lancement des fusées pour 2016 et 2018, et l'ESA couvrira l'entrée, la descente et l'atterrissage pour la première mission en 2016.
La signature de ce document officialise les pourparlers tenus à Plymouth, au Royaume-Uni en juin dernier. Depuis les pourparlers, la plupart des petits caractères ont été élaborés sur la collaboration - cette signature ne fait que sceller l'accord.
L'ESA et la NASA, toutes deux soumises à des contraintes financières dans leurs programmes d'exploration sur Mars, envisagent cette nouvelle union pour permettre aux deux de lancer des véhicules dans la fenêtre qui s'ouvre tous les 26 mois pour des missions sur Mars. La mission la plus récente de la NASA sur la planète rouge, le Mars Science Laboratory, a raté la fenêtre d'octobre 2009 en raison de problèmes techniques et devra donc être lancée en 2011. Le même sort est arrivé à l'atterrisseur ExoMars de l'ESA, qui a été reporté à trois reprises - jusqu'en 2018 - à compter de la date de lancement initiale de 2009. Cette initiative conjointe vise à éviter de tels retards en partageant à la fois les responsabilités techniques et financières.
L'administrateur associé de la NASA pour la science, le Dr Ed Weiler, a déclaré à la BBC en juillet: «Nous avons des objectifs scientifiques très similaires, nous devrions peut-être envisager de travailler ensemble sur toutes nos futures missions sur Mars, afin de pouvoir faire plus que l'un ou l'autre nous pouvons faire par nous-mêmes. "
Espérons que cette collaboration fournira aux deux administrations la possibilité de faire plus de science pour moins cher et d'étendre encore les capacités déjà incroyables des missions proposées sur la planète rouge.
Source: BBC, ESA
