Une zone rouge foncé découverte sur la planète naine Haumea semble être plus riche en minéraux et en composés organiques que la surface glacée environnante. Des différences petites mais persistantes indiquent que la tache sombre est légèrement plus rouge dans la lumière visible et légèrement plus bleue aux longueurs d'onde infrarouges.
L'endroit pourrait provenir d'un impact récent, donc les scientifiques ne sont pas sûrs si les matériaux proviennent d'Haumea ou de l'impacteur. On pense que la planète naine est un corps rocheux recouvert de glace.
"Nos toutes premières mesures d'Haumea nous ont indiqué qu'il y avait une tache à la surface", a déclaré le Dr Pedro Lacerda, de l'Université Queen's à Belfast. «Les deux maxima de luminosité et les deux minima de la courbe de lumière ne sont pas exactement égaux, comme on pourrait s'y attendre d'une surface uniforme. Cela indique la présence d'une tache sombre sur la surface autrement brillante. Mais la courbe de lumière de Haumea nous en dit plus et ce n'est que lorsque nous avons obtenu les données infrarouges que nous avons pu commencer à comprendre ce que pouvait être le spot. »
Les interprétations possibles des changements de la courbe de lumière sont que le spot est plus riche en minéraux et en composés organiques, ou qu'il contient une fraction plus élevée de glace cristalline.
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Haumea tourne autour du Soleil au-delà de Neptune, dans une région connue sous le nom de ceinture de Kuiper. C'est le quatrième plus grand objet de ceinture de Kuiper (KBO) connu après Eris, Pluton et Makemake. Ces grands KBO, ainsi que l'astéroïde Ceres de la ceinture principale, sont connus sous le nom de planètes naines. L'une des caractéristiques les plus surprenantes d'Haumea est sa rotation très rapide, avec un jour qui ne dure que 3,9 heures terrestres. Aucun autre grand objet du système solaire ne tourne aussi vite que Haumea. Le spin rapide déforme Haumea en un ellipsoïde allongé, de 2 000 km sur 1 600 km sur 1 000 km, dont la forme équilibre les accélérations gravitationnelles et rotationnelles. On pense que Haumea a été lancée par un impact massif il y a plus d'un milliard d'années.
En raison de sa rotation et de sa forme allongée, Haumea s'éclaircit et s'assombrit périodiquement car elle réfléchit de plus en moins la lumière du soleil. L'ampleur de cette variation nous indique à quel point Haumea est allongée, et le temps entre chaque éclaircissement et gradation est une mesure de la période de rotation. La forme précise et la période de rotation d'Haumea impliquent qu'il a une densité 2,5 fois supérieure à celle de l'eau. Puisque nous savons par des observations spectroscopiques que Haumea est recouvert de glace d'eau, cette haute densité implique que Haumea doit avoir un intérieur rocheux, contrairement à sa surface glacée brillante.
De nouvelles observations de ce spot sont prévues début 2010 à l'aide du Très Grand Télescope ESO. "Nous allons maintenant obtenir une spectroscopie détaillée du spot pour, espérons-le, identifier sa composition chimique et résoudre le casse-tête de son origine", a déclaré Lacerda.
Source: Europlanet
