Le mythique et insaisissable "Bigfoot" est une créature de légende, mais pendant des millions d'années, le Bigfoot original - un singe hirsute et bipède de la taille d'un humain adulte - a parcouru les forêts d'Asie du Sud-Est, avant de disparaître des centaines de milliers de il y a des années.
Les scientifiques développent maintenant une image plus claire de la place de l'animal géant sur l'arbre généalogique des primates, après avoir effectué une analyse révolutionnaire des protéines dans l'émail dentaire datant de près de 2 millions d'années.
Gigantopithecus blacki éclipsé les grands singes qui vivent aujourd'hui; il mesurait environ 10 pieds (3 mètres) de haut et pesait jusqu'à 595 livres. (270 kilogrammes). Mais aussi massif que Gigantopithèque était dans la vie, les fossiles du primate lourd ont été rares et difficiles à trouver - des milliers de dents et quatre mâchoires partielles - laissant beaucoup de questions sur la lignée évolutive et l'apparence du singe éteint.
L'analyse génétique des fossiles peut fournir des indices importants sur les animaux disparus depuis longtemps, mais dans les très vieux fossiles des régions géographiques chaudes et humides, l'ADN est généralement trop dégradé pour être d'une grande utilité. Par exemple, en Asie subtropicale où Gigantopithèque vécu, le seul ADN viable précédemment obtenu provenait de fossiles d'autres animaux qui n'avaient pas plus de 10000 ans, selon une nouvelle étude, publiée en ligne aujourd'hui (13 novembre) dans la revue Nature.
Cependant, les auteurs de l'étude avaient récemment mis au point une nouvelle méthode pour récupérer et reconstruire les séquences protéiques de l'émail dentaire, et ils ont testé cette technique sur un Gigantopithèque molaire datant de 1,9 million d'années. Ils ont ensuite comparé ce qu'ils ont trouvé à une base de données de séquences de protéines de grands singes vivants aujourd'hui.
"Ce que nous avons observé, c'est le nombre de différences dans les séquences", a déclaré l'auteur principal de l'étude Enrico Cappellini, professeur agrégé à l'Université de Copenhague. "Nous supposons que plus le nombre de différences est faible, plus les deux espèces sont proches et plus elles divergent", a déclaré Cappellini à Live Science.
Ils ont découvert que le «Bigfoot» éteint n'est pas un proche parent humain, comme les chimpanzés et les bonobos. Au contraire, les séquences qui ressemblaient le plus Gigantopithèque les protéines appartenaient aux orangs-outans modernes, et la lignée du singe géant se serait séparée de celle de son cousin il y a environ 12 millions à 10 millions d'années, ont écrit les scientifiques dans l'étude. Le succès de leur méthode soulève des possibilités intrigantes pour étudier les séquences de protéines chez d'autres primates disparus des régions tropicales - «à savoir, des espèces disparues plus étroitement associées à notre propre lignée évolutive», a déclaré Cappellini.
Dans les reconstructions, Gigantopithèque ressemble souvent à un orang-outan surdimensionné; dans le passé, ces représentations artistiques ont été basées sur des informations limitées provenant des fossiles et de ce qui était connu sur l'aire de répartition et l'habitat ancien du primate, a déclaré Cappellini. Mais même si les nouvelles preuves confirment une relation évolutive étroite entre Gigantopithèque et les orangs-outans, les données ne peuvent pas dire aux scientifiques à quoi pourrait ressembler le singe éteint, a ajouté Cappellini.
"Les informations que nous avons récupérées ne peuvent rien dire sur l'apparence, le phénotype ou la biologie", a expliqué Cappellini. "Il n'y a aucune preuve pour cela."
