Cela peut sembler une question stupide - de cours il y a de la vie sur Terre - mais si nous ne le savions pas? Et si nous regardions la Terre d'un autre point de vue, d'une autre planète dans un autre système stellaire, peut-être? Serions-nous capables de discerner puis si la Terre grouillait de vie? Tout ce que nous aurions à faire serait la moindre lumière réfléchie par la Terre, presque perdue dans les reflets intenses du Soleil.
Les chercheurs ont découvert que le secret est de savoir gentil de lumière à rechercher. Et ils ont découvert cela avec un peu d'aide de la Lune.
En utilisant Earthshine - la lumière du soleil réfléchie par la Terre sur la Lune - les astronomes de l'Observatoire européen austral ont pu discerner les variations qui sont en corrélation avec l'identification des facteurs de notre planète comme étant une maison heureuse pour la vie.
Dans les observations faites avec le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, la présence d'océans, de nuages, de gaz atmosphériques et même de plantes a pu être détectée dans la Terre réfléchie.
La méthode révolutionnaire a été l'utilisation de la spectropolarimétrie, qui mesure la lumière polarisée réfléchie par la Terre. Comme les lunettes de soleil polarisées sont capables de filtrer l'éblouissement réfléchi pour vous permettre de voir plus clair, la spectropolarimétrie peut se concentrer sur la lumière réfléchie par une planète, permettant aux scientifiques d'identifier plus clairement les signatures biologiques importantes.
«La lumière d'une exoplanète éloignée est submergée par l'éclat de l'étoile hôte, il est donc très difficile à analyser - un peu comme essayer d'étudier un grain de poussière à côté d'une ampoule puissante», a déclaré Stefano Bagnulo de l'observatoire d'Armagh, dans le Nord. Irlande, et co-auteur de l'étude. «Mais la lumière réfléchie par une planète est polarisée, contrairement à la lumière de l'étoile hôte. Les techniques polarimétriques nous aident donc à distinguer la faible lumière réfléchie d'une exoplanète de la lumière éblouissante des étoiles. »
Puisque nous avons des preuves assez fiables que la vie existe réellement sur Terre, cela fournit aux astronomes un processus et une référence pour localiser les preuves de la vie sur d'autres mondes lointains - la vie comme nous le sais, de toute façon.
Crédit image principale: ESO / B. Tafreshi / TWAN (twanight.org). Cette recherche a été présentée dans un article, «Biosignatures comme révélé par spectropolarimétrie de Earthshine», par M. Sterzik et al. à paraître dans la revue Nature le 1er mars 2012. L'équipe est composée de Michael F. Sterzik (ESO, Chili), Stefano Bagnulo (Armagh Observatory, Irlande du Nord, Royaume-Uni) et Enric Palle (Instituto de Astrofisica de Canarias, Tenerife, Espagne ).
