Comet Siding Spring, en route pour un rapprochement avec Mars le 19 octobre, a récemment déclenché une tempête. De nouvelles images du télescope spatial Hubble prises le 11 mars, alors que la comète était juste de ce côté de Jupiter, révèlent de multiples jets de gaz et de poussière.
Découverte en janvier 2013 par Robert H. McNaught au Siding Spring Observatory en Australie, la comète tombe vers le soleil le long d'une orbite d'environ 1 million d'années. Il s'éclaircira progressivement au printemps et en été jusqu'à atteindre la luminosité binoculaire cet automne, lorsqu'il passera à 209 millions de kilomètres de la Terre.
Les astronomes étaient particulièrement intéressés à obtenir des images lorsque la Terre a traversé le plan orbital de la comète, le chemin emprunté par la comète en orbite autour du soleil. Le positionnement des deux corps a permis à Hubble de faire des observations cruciales sur la vitesse à laquelle les particules de poussière se sont écoulées du noyau.
"Il s'agit d'informations essentielles dont nous avons besoin pour déterminer si, et dans quelle mesure, les grains de poussière dans le coma de la comète auront un impact sur Mars et les vaisseaux spatiaux à proximité de Mars", a déclaré Jian-Yang Li du Planetary Science Institute de Tucson, Arizona.
Le 19 octobre de cette année, la source Comet Siding passera à moins de 135 000 miles (135 000 km) de Mars ou à moins de la moitié de la distance de notre lune. Il est tout à fait possible que des sondes en orbite autour de Mars comme celles de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter et les Européens Mars Expresspourrait être enveloppé par le coma de la comète (atmosphère brumeuse) et projeté par la poussière.
Alors que les particules de poussière de comète ne mesurent que 1 à 1/10 000 de centimètre de large, elles se déplaceront à 124 000 mph (200 000 km / h). À cette vitesse, même de petits grains de poussière peuvent être destructeurs. Il est envisagé de modifier les orbites de l'engin spatial pour échapper au pire de l'explosion potentielle. Du bon côté, la planète rouge peut être témoin d'une spectaculaire tempête de météores! Protégés par l'atmosphère, les rovers martiens ne devraient pas être affectés.
Je sais où je serai le 19 octobre - dans la cour avant regardant Mars à travers mon télescope. Même si la comète n'affecte pas la planète, voir les deux se chevaucher conjointement sera un spectacle à ne pas manquer.
