Le Johnson Space Center de la NASA à Houston est le centre de vol spatial humain de l'agence depuis un demi-siècle, mais pas toujours sous son nom actuel.
JSC a été créé en 1961 sous le nom de Manned Spacecraft Center. Il a été envisagé comme un centre de soutien clé dans la quête de la NASA pour mettre un homme sur la lune d'ici la fin de la décennie, l'objectif ambitieux fixé par le président John F.Kennedy en mai 1961.
Le centre est devenu opérationnel en 1963 et a été rebaptisé 10 ans plus tard pour honorer le Texas Lyndon Baines Johnson, le 36e président des États-Unis, décédé en janvier 1973. JSC a revêtu son nouveau nom le 17 février 1973.
Le JSC emploie environ 15 000 fonctionnaires et entrepreneurs (dont environ 110 astronautes) et occupe plus de 200 bâtiments répartis sur 1 700 acres (690 hectares) de terrain. [Les 17 missions Apollo Moon de la NASA en images]
Centre de formation des astronautes
JSC est le siège du corps des astronautes de la NASA. Chacun des voleurs spatiaux de l'agence s'y entraine avant de décoller, tout comme les astronautes étrangers à destination de la Station spatiale internationale.
Cette formation prend plusieurs formes. L'installation de maquette de véhicule spatial, par exemple, permet aux astronautes, aux ingénieurs et au personnel de soutien de mission de s'exercer à exploiter la station spatiale de 430 tonnes avec des modules de simulation à grande échelle.
Les astronautes se préparent à vivre et à travailler en microgravité à l'aide de simulateurs de gravité partielle et de réalité virtuelle au JSC, et ils pratiquent des sorties dans une installation satellite de Johnson appelée Neutral Buoyancy Lab - une énorme piscine qui contient 6,2 millions de gallons (23,5 millions de litres) ) de l'eau. La piscine est la plus grande des États-Unis, "peut-être dans le monde", a déclaré Herb Baker, alors employé de JSC, à Space.com en 2016.
Il n'y a pas de plongeoir pour cette piscine. Au lieu de cela, les astronautes sont soulevés par une grue. Une simulation de station spatiale se trouve sous la surface bleue. Selon Baker, chaque simulation de sortie dans l'espace dure de 6 à 7 heures, les plongeurs changeant de poste.
De plus, avant la fin du programme de navettes spatiales de la NASA en juillet 2011, les pilotes et les commandants ont gardé leurs compétences de vol affûtées dans des avions T-38 basés sur un aérodrome près de JSC.
«Houston, nous avons eu un problème»
Le contrôle de mission de JSC - maintenant officiellement connu sous le nom de Christopher C. Kraft Jr. Mission Control Center - a aidé à planifier, soutenir et exploiter chaque mission de vol spatial humain de la NASA depuis 1965. En effet, les astronautes de la NASA hors Terre utilisent depuis longtemps "Houston" lorsqu'ils abordent leurs gestionnaires de Mission Control, comme en témoigne le célèbre énoncé de Jack Swigert lors de la douloureuse mission lunaire d'Apollo 13 des années 1970: "Houston, nous avons eu un problème."
Ce problème, d'ailleurs, était un réservoir d'oxygène explosé qui a paralysé le module de service de la mission et a menacé la vie des trois astronautes à bord. Une réflexion rapide et créative a ramené les hommes à la maison en toute sécurité, après un spectaculaire voyage de fronde autour de la lune.
Le film de 1995 "Apollo 13" a pris une licence créative avec la phrase, la changeant en "Houston, nous avons un problème" et faisant sortir les mots de la bouche du commandant d'Apollo 13 James Lovell.
Aujourd'hui, il y a trois bureaux de contrôle de mission dans le bâtiment 31. La salle historique d'origine a reçu les commandes de l'équipage d'Apollo. La salle de contrôle de vol de la Station spatiale internationale est utilisée depuis 1998, mais a été progressivement supprimée à mesure que les missions passent au contrôle de vol le plus récent, Mission Control 21 (MCC-21).
Désactivée, la salle de contrôle historique a dirigé des missions de navette jusqu'en 1992. Elle a été restaurée pour ressembler à ce qu'elle était au début d'Apollo. En 1985, il a été désigné monument historique national. La salle contient maintenant des ordinateurs verts carrés des années 1960, tandis que des patchs de mission tapissent les murs de la salle. Cinq écrans géants à l'avant affichent une carte du monde et des images des lancements de fusées. Un téléphone rouge sert de ligne directe entre le directeur de vol et le président des États-Unis.
"Le travail effectué dans cette salle et dans ce bâtiment ne sera plus jamais reproduit", a déclaré le directeur de vol Tony Ceccacci à son équipe de contrôle au sol avant de signer pour la dernière fois. "Je crois que les réalisations du programme de navette deviendront la prochaine série d '" épaules de géants "pour les futurs programmes."
Dans MCC-21, la disposition est similaire à la salle historique, avec des écrans à l'avant et des rangées de bureaux. Des équipes d'ingénieurs et de techniciens de Mission Control sont en service tous les jours 24h / 24, surveillant les astronautes qui ont établi une présence humaine continue à bord de la station spatiale de 100 milliards de dollars pendant une douzaine d'années.
Ces contrôleurs de vol surveillent la santé et la sécurité des membres d'équipage et s'assurent que tous les systèmes d'engins spatiaux fonctionnent correctement.
Mission Control abrite également une salle de formation dans laquelle sont pratiqués des vols spatiaux simulés, une salle de contrôle des sciences de la vie qui aide à superviser les expériences spatiales et le Centre des opérations de planification de l'exploration, qui teste des concepts pour des voyages au-delà de l'orbite terrestre basse.
"L'histoire de ce bâtiment a changé depuis les jours originaux, jusqu'au milieu des années 90 jusqu'à aujourd'hui - et ce ne sera pas le dernier", a déclaré William Foster, bureau de contrôle au sol à Mission Control, dans une interview à la NASA en 2013. "L'évolution [de Mission Control] se poursuivra à mesure que la technologie s'améliorera."
Un centre de recherche
JSC est également engagé dans plusieurs projets de recherche, explorant les moyens de maintenir les astronautes en bonne santé en orbite, de tirer le meilleur parti scientifique de leurs séjours hors Terre et de les aider à atteindre des destinations plus lointaines, telles que Mars ou les astéroïdes. [Infographie: Nouvelle mission des centres de la NASA]
Par exemple, les scientifiques du JSC étudient les moyens d'atténuer les pires effets de la microgravité et de l'exposition aux rayonnements sur le corps humain. Ils travaillent également à développer de nouveaux et meilleurs systèmes de maintien de la vie, des quartiers d'habitation dans l'espace et des équipements de sortie dans l'espace.
JSC abrite le Space Food Systems Laboratory, où les biochimistes préparent des repas pour les astronautes et trouvent des méthodes d'emballage et de préparation respectueuses de l'espace.
En outre, JSC a travaillé avec le constructeur automobile General Motors pour construire le premier robot humanoïde à atteindre l'espace. Le Robonaut 2, d'une valeur de 2,5 millions de dollars, arrivé à la station spatiale en février 2011, est conçu pour aider les astronautes aux tâches complexes et assurer le bon fonctionnement du laboratoire en orbite.
JSC dirige également le développement du véhicule d'exploration spatiale, qui peut être configuré pour voler librement dans l'espace ou s'asseoir au sommet d'un châssis à 12 roues pour devenir un rover de la taille d'une camionnette. Dans les deux cas, la cabine pressurisée du SEV peut transporter deux astronautes lors de voyages de 14 jours.
Un autre projet de Johnson est l'atterrisseur planétaire Morpheus, un véhicule expérimental qui présente de nouveaux propulseurs «verts» et une technologie de détection autonome des risques d'atterrissage. Morpheus, qui pouvait transporter environ 1100 livres. (500 kilogrammes) à la lune un jour, s'est écrasé lors de son premier essai en vol libre en août 2012.
Centre des visiteurs
Space Center Houston est le centre des visiteurs du Johnson Space Center. Des expositions et des visites offrent un aperçu des engins spatiaux, des engins d'astronaute, des laboratoires et des installations de formation. Le centre est ouvert tous les jours sauf le 25 décembre. De plus, le 8 octobre est réservé aux visiteurs scolarisés à domicile. Le Space Center Houston est situé au 1601 NASA Parkway, à environ 40 km au sud du centre-ville de Houston et juste à côté du Johnson Space Center.
Reportage supplémentaire par Nola Taylor Redd, contributeur de Space.com
Ressources additionnelles
- Portail historique JSC de la NASA
- À propos du Johnson Space Center
