Avec des yeux plus nets que tous ceux qui ont jeté un œil à Saturne auparavant, le vaisseau spatial Cassini a découvert deux lunes, qui peuvent être les plus petits corps observés jusqu'à présent autour de la planète annelée.
Les lunes mesurent environ 3 kilomètres (2 miles) et 4 kilomètres (2,5 miles) de diamètre - plus petites que la ville de Boulder, Colorado. Les lunes, situées à 194 000 kilomètres (120 000 milles) et à 211 000 kilomètres (131 000 milles) du centre de la planète, se trouvent entre les orbites de deux autres lunes saturniennes, Mimas et Encelade. Ils sont provisoirement nommés S / 2004 S1 et S / 2004 S2. L’un d’eux, S / 2004 S1, est peut-être un objet repéré sur une seule image prise par le vaisseau spatial Voyager de la NASA il y a 23 ans, à l’époque S / 1981 S14.
"L'un de nos principaux objectifs en retournant à Saturne était de sonder l'ensemble du système pour de nouveaux corps", a déclaré le Dr Carolyn Porco, chef d'équipe d'imagerie, Space Science Institute, Boulder, Colorado. Porco a planifié les séquences d'imagerie. "Donc, c'est vraiment gratifiant de savoir que parmi toutes les autres découvertes fantastiques que nous ferons au cours des quatre prochaines années, nous pouvons maintenant ajouter la confirmation de deux nouvelles lunes, passant inaperçues autour de Saturne pendant des milliards d'années jusqu'à maintenant."
Les lunes ont été vues pour la première fois par le Dr Sébastien Charnoz, un dynamique planétaire travaillant avec le Dr André Brahic, membre de l'équipe d'imagerie à l'Université de Paris. "La découverte de ces satellites faibles a été une expérience passionnante, en particulier le sentiment d'être la première personne à voir un nouveau corps de notre système solaire", a déclaré Charnoz. «J'avais cherché de tels objets pendant des semaines alors que j'étais dans mon bureau à Paris, mais ce n'est qu'une fois en vacances, à l'aide de mon ordinateur portable, que mon code les a finalement détectés. Cela me dit que je devrais prendre plus de vacances. "
Les plus petites lunes précédemment connues autour de Saturne mesurent environ 20 kilomètres (12 miles) de diamètre. Les scientifiques s'attendaient à ce que des lunes aussi petites que S / 2004 S1 et S / 2004 S2 se trouvent dans les lacunes des anneaux et peut-être près de l'anneau F, alors ils ont été surpris que ces petits corps se trouvent entre deux lunes majeures. On s'attendrait à ce que de petites comètes se promenant dans le système solaire externe entrent en collision avec de petites lunes et les brisent en morceaux. Le fait que ces lunes existent là où elles existent pourrait limiter le nombre de petites comètes dans le système solaire externe, une quantité essentielle pour comprendre la ceinture de Kuiper des comètes au-delà de Neptune et les histoires de cratères des lunes des planètes géantes.
"Une comète percutant une lune intérieure de Saturne se déplace plusieurs fois plus vite qu'une balle excès de vitesse", a déclaré le Dr Luke Dones, un membre de l'équipe d'imagerie du Southwest Research Institute à Boulder, au Colorado. "Si les petites comètes de la taille d'une maison sont courantes, ces lunes auraient dû être détruites à plusieurs reprises par des impacts cométaires au cours de l'histoire du système solaire. La lune perturbée formerait un anneau, puis la plupart des matériaux se rassembleraient finalement en une lune. Cependant, si les petites comètes sont rares, car elles semblent être dans le système Jupiter, les nouvelles lunes pourraient avoir survécu depuis les premiers jours du système solaire. »
Les lunes entourant les planètes géantes ne se trouvent généralement pas là où elles se sont formées à l'origine, car les forces de marée de la planète peuvent les faire dériver de leurs emplacements d'origine. En dérivant, ils peuvent balayer des endroits où d'autres lunes les dérangent, rendant leurs orbites excentriques ou inclinées par rapport à l'équateur de la planète. L'une des nouvelles lunes aurait pu subir une telle évolution.
Les prochaines séquences d'imagerie parcourront les lacunes des anneaux de Saturne à la recherche de lunes qui seraient là. Pendant ce temps, les scientifiques de Cassini sont impatients de voir de plus près, si possible, leurs nouvelles découvertes. Porco a déclaré: «Nous cherchons actuellement à voir quels sont les meilleurs moments pour le reciblage. J'espère que nous n'avons pas vu le dernier d'entre eux. "
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la Science Mission Directorate de la NASA, Washington, D.C.L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL. L'équipe d'imagerie est basée au Space Science Institute, Boulder, Colo.
Pour plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov et la page d'accueil de l'équipe d'imagerie Cassini, http://ciclops.org.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
