Encelade, la lune explosant les geysers de Saturne, brille au-dessus des anneaux de Saturne et de la petite lune Pandora dans cette photo du 1er novembre 2009 du vaisseau spatial Cassini de la NASA.
(Image: © NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
La beauté, l'intrigue et la diversité du système Saturne transparaissent haut et fort dans une photo récemment publiée qui ne montre même pas la planète géante elle-même.
L'image, qui a été capturée par le vaisseau spatial Cassini de la NASA en novembre 2009, montre la lune de Saturne Encelade de 314 miles de large (505 kilomètres) pulvérisant ses célèbres geysers dans l'espace, avec les anneaux du géant du gaz brillant en arrière-plan.
Le petit satellite glacial Pandora de Saturne, qui ne mesure que 52 miles (84 km) de diamètre, est visible juste en dessous du plan de l'anneau. [Encelade de la Lune Glacée de Saturne: Photos étonnantes]
Pandora "était de l'autre côté des anneaux de Cassini et Enceladus lorsque l'image a été prise", ont déclaré des responsables de la NASA dans une description de l'image, publiée mardi 13 février. "Cette vue regarde également vers le côté nuit sur Pandora, qui est éclairée par une lumière dorée tamisée réfléchie par Saturne."
Cassini était à environ 149 600 milles (240 800 km) d'Encelade et à 352 200 milles (566 800 km) de Pandora lorsque le vaisseau spatial a pris la photo, selon la description de la photo.
Cassini n'est plus avec nous: l'orbiteur a terminé sa longue et productive vie le 15 septembre 2017, avec une mort intentionnelle plongée dans l'atmosphère de Saturne. Cassini était à court de carburant, et l'équipe de la mission a voulu disposer de la sonde en toute sécurité, en s'assurant qu'elle n'a jamais contaminé Encelade ou son compatriote Titan Moon Titan avec des microbes de la Terre.
Ces deux satellites peuvent être capables de soutenir la vie telle que nous la connaissons. Les geysers d'Encelade, par exemple, font exploser de l'eau salée et d'autres matériaux d'un océan qui glisse sous la coquille glacée de la lune.
La mission Cassini-Huygens de 3,2 milliards de dollars a été lancée en octobre 1997 et est arrivée dans le système Saturne à l'été 2004. Huygens était une sonde de l'Agence spatiale européenne qui s'est posée sur Titan en janvier 2005, effectuant le tout premier atterrissage en douceur sur un objet dans le système solaire externe.
