Les magnétars sont les cousins violents et exotiques de l'étoile à neutrons bien connue. Cependant, l'énorme intensité du champ magnétique prédite à partir des observations de magnétars est un mystère. Où les magnétars obtiennent-ils leurs champs magnétiques puissants? Selon de nouvelles recherches, la réponse pourrait résider dans l'étoile de quark encore plus mystérieuse…
Il est bien connu que les étoiles à neutrons ont des champs magnétiques très puissants. Les étoiles à neutrons, nées des supernovae, préservent le moment angulaire et le magnétisme de l'étoile parente. Par conséquent, les étoiles à neutrons sont des corps extrêmement magnétiques, souvent à rotation rapide, éjectant de puissants courants de rayonnement de leurs pôles (vus depuis la Terre comme un pulsar si le rayonnement collimaté balayait notre champ de vision). Parfois, les étoiles à neutrons ne se comportent pas comme elles le devraient, éjectant de grandes quantités de rayons X et de rayons gamma, présentant un très champ magnétique puissant. Ces entités étranges et violentes sont connues sous le nom de magnétars. Comme il s'agit d'une découverte assez récente, les scientifiques travaillent dur pour comprendre ce que sont les magnétars et comment ils ont acquis leur puissant champ magnétique.
Denis Leahy, de l'Université de Calgary, Canada, a présenté une étude sur les magnétars lors d'une session du 6 janvier lors de la réunion AAS de cette semaine à Long Beach, révélant que l'hypothèse d'une «étoile de quark» pourrait expliquer ce que nous voyons. On pense que les étoiles Quark sont la prochaine étape par rapport aux étoiles à neutrons; comme les forces gravitationnelles submergent la structure de la matière dégénérée des neutrons, la matière des quarks (ou matière étrange) en est le résultat. Cependant, la formation d'une étoile de quark peut avoir un effet secondaire important. Le ferromagnétisme de couleur dans la matière de quark de verrouillage de couleur-saveur (la forme la plus dense de matière de quark) pourrait être un mécanisme viable pour générer un flux magnétique extrêmement puissant comme observé dans les magnétars. Par conséquent, les magnétars peuvent être la conséquence d'une matière de quark très compressée.
Ces résultats ont été obtenus par simulation informatique, comment pouvons-nous observer l'effet d'une étoile de quark - ou la «phase d'étoile de quark» d'un magnétar - dans un reste de supernova? Selon Leahy, la transition d'une étoile à neutrons à une étoile à quarks pourrait se produire de quelques jours à des milliers d'années après l'événement de supernova, en fonction des conditions de l'étoile à neutrons. Et que verrions-nous lorsque cette transition se produira? Il devrait y avoir un flash secondaire de rayonnement de l'étoile à neutrons après la supernova en raison de la libération d'énergie à mesure que la structure neutronique s'effondre, offrant peut-être aux astronomes la possibilité de «voir» un magnétar «allumé». Leahy calcule également que les supernovae 1 sur 10 devraient produire un résidu magnétar, nous avons donc une assez bonne chance de repérer le mécanisme en action.
