Le concept d'un artiste du prototype de la station spatiale chinoise Tiangong-1 qui brûle dans l'atmosphère de la Terre lors de son retour enflammé sur Terre pendant la nuit du 1er au 2 avril 2018.
(Image: © Alejandro Miranda / Alamy)
Tiangong-1 n'est plus.
Le prototype de la station spatiale chinoise, dont le nom se traduit par «Palais céleste 1», a rencontré une fin ardente dans l'atmosphère terrestre aujourd'hui (1er avril), se désagrégeant et brûlant dans le ciel au-dessus du sud de l'océan Pacifique vers 20 h 16. EDT (0016 2 avril GMT), selon le Joint Strategic Space Component Command (JFSCC) des États-Unis.
"Le JFSCC a utilisé les capteurs du réseau de surveillance spatiale et leur système d'analyse orbitale pour confirmer la rentrée de Tiangong-1", ont écrit des responsables de l'US Air Force dans un communiqué. [Tiangong-1: la chute de la station spatiale chinoise en images]
Certains morceaux du Tiangong-1 de la taille d'un bus scolaire ont presque certainement survécu à la chute, mais les chances qu'ils aient causé des dommages ou des blessures sont extrêmement faibles: vous aviez moins de 1 billion de chance sur 1 de vous faire frapper par un morceau enflammé du palais céleste, selon les experts de la Aerospace Corporation.
Soit dit en passant, si vous parvenez à trouver un tel morceau de Tiangong-1, ne le ramassez pas et ne respirez pas les fumées qui en émanent. Les débris spatiaux pourraient être contaminés par de l'hydrazine, un carburant de fusée toxique, ont déclaré des experts.
Tiangong-1 mesurait environ 34 pieds de long sur 11 pieds de large (10,4 sur 3,4 mètres) et pesait plus de 9 tonnes (8 tonnes métriques). Le laboratoire spatial se composait de deux parties principales: un "module expérimental" qui abritait des astronautes en visite et un "module de ressources" qui abritait l'énergie solaire et les systèmes de propulsion de Tiangong-1.
L'engin a été lancé sans personne à bord le 29 septembre 2011, sur une orbite à environ 217 miles (350 kilomètres) au-dessus de la Terre. C'est légèrement inférieur à l'orbite de la station spatiale internationale beaucoup plus grande, dont l'altitude moyenne est de 250 miles (400 km). La mission principale de Tiangong-1 était d'aider la Chine à maîtriser les technologies nécessaires pour assembler et exploiter une station spatiale de bonne foi en orbite terrestre, un objectif que la nation vise à atteindre d'ici le début des années 2020, a indiqué le pays.
Le 2 novembre 2011, le robot robotisé Shenzhou-8 a visité Tiangong-1, exécutant le tout premier amarrage orbital en Chine. Une autre étape importante a été franchie en juin 2012, lorsqu'un équipage de trois voleurs spatiaux a relié leur véhicule Shenzhou-9 au palais céleste et est monté à bord pour un sort.
Trois autres «taikonautes», ou astronautes chinois, ont visité en juin 2013, voyageant sur le vaisseau spatial Shenzhou-10. Chacune de ces missions en équipage a duré environ deux semaines.
La durée de vie de conception de Tiangong-1 n'était que de deux ans, et le travail du laboratoire spatial a été principalement effectué après le départ de Shenzhou-10. Cependant, le laboratoire de l'espace vide a continué de faire des travaux d'observation de la Terre, et les chercheurs et ingénieurs sont restés en contact avec lui jusqu'en mars 2016, lorsque la transmission des données entre Tiangong-1 et ses gestionnaires s'est arrêtée, pour des raisons que la Chine n'a jamais explicitement spécifiées. À ce stade, une rentrée atmosphérique incontrôlée était apparemment inévitable.
C'est le point de vue de chercheurs extérieurs. Mais les responsables de l'espace chinois contestent une telle terminologie, a déclaré Dean Cheng, chercheur principal à la Heritage Foundation, qui est un expert du programme spatial chinois. [Le plus gros vaisseau spatial à tomber incontrôlé de l'espace]
"Les Chinois insistent pour qu'il soit contrôlé", a déclaré Cheng à Space.com. "Ils sont très, très mécontents quand vous utilisez ce terme" incontrôlé "."
Les responsables chinois ont déclaré qu'ils savent où se trouve Tiangong-1 et peuvent fournir des mises à jour de l'emplacement à tout moment, a ajouté Cheng. Mais pour d'autres nations spatiales, une rentrée "contrôlée" est effectuée sous la direction des gestionnaires d'un vaisseau spatial - par exemple, la désorbitation intentionnelle de la station spatiale soviétique / russe Mir au-dessus de l'océan Pacifique en mars 2001.
"Nous devrions être diplomatiquement, et dans le monde de la politique spatiale, pousser la Chine à accepter une définition du" contrôle "qui est comparable à celle du reste du monde fondé sur des règles. Vous n'avez pas votre propre définition", Cheng m'a dit. "Pour soutenir cela, il doit y avoir des bâtons ici", a-t-il ajouté, faisant référence aux conséquences.
La rentrée de Tiangong-1 a été suivie par le JFSCC, le groupe d'analyse américain Aerospace Corp., l'Agence spatiale européenne et des scientifiques du monde entier avec le Comité de coordination interorganisations sur les débris spatiaux.
"Le JFSCC travaille aux côtés du gouvernement, de l'industrie et de partenaires internationaux pour suivre et signaler les rentrées, y compris la rentrée Tinagong-1 d'aujourd'hui, car le domaine spatial est vital pour nos intérêts communs en matière de sécurité internationale", a déclaré le commandant adjoint du JFSCC, le major-général Stephen Whiting, commandant. de la 14e Force aérienne, a déclaré dans le communiqué de la JFSCC. << L'une de nos missions, sur laquelle nous restons concentrés, est de surveiller l'espace et les dizaines de milliers de débris qui l'encombrent, tout en travaillant avec des alliés et des partenaires pour améliorer la sécurité des vols spatiaux et accroître la transparence dans le domaine spatial. . "
Le successeur de Tiangong-1, Tiangong-2, a été lancé sur orbite terrestre en septembre 2016 et a accueilli trois astronautes en visite un mois plus tard. Et un navire robotisé appelé Tianzhou-1 a rencontré Tiangong-2 quelques mois plus tard, effectuant plusieurs opérations d'amarrage et de ravitaillement automatisées d'avril 2017 à septembre 2017.
Le succès de ces missions a apparemment permis à la Chine de commencer à construire une station spatiale permanente. Le pays a l'intention de commencer les opérations de construction et d'assemblage l'année prochaine, et les premières missions en équipage à l'avant-poste pourraient avoir lieu en 2022, ont déclaré des responsables de l'espace chinois.
Tiangong-1 n'est pas le plus gros vaisseau spatial à tomber du ciel. Cette distinction va à la station spatiale soviétique / russe Mir de 140 tonnes (127 tonnes métriques), qui a été guidée vers une destruction contrôlée de l'océan Pacifique en mars 2001.
Le plus gros vaisseau jamais descendu au moins partiellement incontrôlé est la navette spatiale Columbia de 100 tonnes (91 tonnes métriques), qui s'est disloquée lors de son retour sur Terre le 1er février 2003, tuant les sept astronautes à bord. Une enquête a ensuite identifié la cause de la catastrophe sur un morceau d'isolation en mousse du réservoir de carburant externe de Columbia, qui s'est cassé et a percé un trou dans le bouclier thermique sur l'aile gauche de l'orbiteur lors du lancement, deux semaines avant la tragédie.
