L’un des plus grands potentiels de passage des exoplanètes est la capacité de surveiller les spectres et d’examiner la composition de l’atmosphère de la planète. Dans un nouvel article d'une équipe d'astronomes de l'Université de Keele au Royaume-Uni, la spectroscopie d'absorption a été appliquée à l'exoplanète inhabituelle WASP-17b, qui est connue pour orbiter en rétrograde.
Non seulement les spectres indiquent aux astronomes la composition atmosphérique, mais ils peuvent également donner une compréhension de la composition, mais ils peuvent également indiquer comment l'atmosphère absorbe la lumière de l'étoile et comment la chaleur est transférée autour de la planète. De plus, étant donné que l'atmosphère absorbera différemment à différentes longueurs d'onde, cela donne des différences dans le moment de l'éclipse et peut être utilisé pour sonder le rayon de la planète plus étroitement ainsi que pour examiner potentiellement la stratification de l'atmosphère.
Pour leur enquête, l'équipe s'est concentrée sur les lignes de doublets de sodium à 5889,95 et 5895,92 Å. Des observations ont été prises par le Very Large Telescope au Chili pour observer 8 transits de la planète en juin 2009. La planète elle-même a une orbite courte de 3,74 jours.
En appliquant ces techniques spectroscopiques au WASP-17b, l'équipe a découvert la présence de sodium dans l'atmosphère. Pourtant, l'absorption n'était pas aussi forte que prévu sur la base de modèles utilisant des mécanismes de formation à partir d'une nébuleuse à composition solaire et formant une planète avec une atmosphère sans nuage. Au lieu de cela, l’équipe décrit l’atmosphère du 17b comme «appauvrie en sodium» semblable à la HD 209458b.
Une observation supplémentaire a été que la profondeur de la vision a chuté lors de l'utilisation de certains filtres avec différentes largeurs de bande (plages de longueurs d'onde autorisées). L'équipe a noté qu'à des largeurs de bande supérieures à 3,0 Å, la quantité d'absorption de sodium observée avait presque disparu. Étant donné que cette propriété est liée à la quantité d'atmosphère traversée par la lumière, cela a permis à l'équipe de spéculer que cela pourrait être indicatif de nuages dans les couches supérieures de l'atmosphère.
Enfin, l'équipe a spéculé sur la raison du manque de sodium dans l'atmosphère. Ils ont proposé que l'énergie de l'étoile ionise le sodium côté jour. Le mouvement de l'atmosphère le transportant vers le côté nocturne lui permettrait alors de se condenser et d'être retiré de l'atmosphère. Étant donné que les exoplanètes géantes dans des orbites aussi étroites seraient probablement bloquées par les marées, le sodium aurait peu de chance de retourner du côté du jour et d'être ramené dans l'atmosphère.
Alors que l'examen des atmosphères extrasolaires est sans aucun doute nouveau et sera certainement révisé à mesure que le nombre d'atmosphères explorées augmentera, ces études pionnières sont parmi les premières qui peuvent permettre aux astronomes de tester directement les prédictions des atmosphères planétaires qui, jusqu'à récemment, étaient uniquement basées sur des observations de notre propre système solaire. Plus généralement, cela nous permettra de développer une meilleure compréhension de l'évolution des planètes.
