La trace de poussière de l'astéroïde. Crédit d'image: Sandia National Laboratories. Cliquez pour agrandir
Les chercheurs ont découvert que la poussière des astéroïdes pénétrant dans l'atmosphère pouvait influencer le temps de la Terre plus qu'on ne le croyait auparavant.
Dans une étude qui sera publiée cette semaine dans la revue Nature, des scientifiques de la Division antarctique australienne, de l'Université de Western Ontario, de l'Aerospace Corporation et des laboratoires nationaux de Sandia et Los Alamos ont trouvé des preuves que la poussière d'un astéroïde brûle en descendant L'atmosphère de la Terre a formé un nuage de particules de taille micrométrique suffisamment important pour influencer la météo locale en Antarctique.
Les particules de taille micron sont suffisamment grandes pour refléter la lumière du soleil, provoquer un refroidissement local et jouer un rôle majeur dans la formation des nuages, observe le mémoire de Nature. Des documents de recherche plus longs préparés à partir des mêmes données pour d'autres revues devraient discuter des effets négatifs possibles sur la couche d'ozone de la planète.
«Nos observations suggèrent que [les météores qui explosent] dans l'atmosphère de la Terre pourraient jouer un rôle plus important dans le climat que ce qui était précédemment reconnu». écrivent les chercheurs.
Les scientifiques avaient autrefois prêté peu d'attention à la poussière d'astéroïdes, en supposant que la matière brûlée se désintégrait en particules de taille nanométrique qui n'affectaient pas l'environnement de la Terre. Certains chercheurs (et auteurs de science-fiction) étaient plus intéressés par les dommages qui pourraient être causés par la partie intacte d'un grand astéroïde frappant la Terre.
Mais la taille d'un astéroïde entrant dans l'atmosphère terrestre est considérablement réduite par la boule de feu causée par la friction de son passage. La masse transformée en poussière peut représenter jusqu'à 90 à 99% de l'astéroïde d'origine. Où va cette poussière?
La descente exceptionnellement bien observée d'un astéroïde particulier et du nuage de poussière qui en résulte a donné une réponse inattendue.
Le 3 septembre 2004, les capteurs infrarouges spatiaux du département américain de la Défense ont détecté un astéroïde d'un peu moins de 10 mètres de diamètre, à une altitude de 75 kilomètres, descendant au large des côtes de l'Antarctique. Des capteurs de lumière visible du Département américain de l'énergie construits par Sandia National Laboratories, un laboratoire de la National Nuclear Security Administration, ont également détecté l'intrus lorsqu'il est devenu une boule de feu à environ 56 kilomètres au-dessus de la Terre. Cinq stations infrasonores, construites pour détecter les explosions nucléaires partout dans le monde, ont enregistré des ondes acoustiques de l'astéroïde accéléré qui ont été analysées par le chercheur de LANL Doug ReVelle. Le capteur multispectral en orbite polaire de la NASA a ensuite capté le nuage de débris formé par la roche spatiale en désintégration.
Environ 7,5 heures après l'observation initiale, un nuage de matériau anormal a été détecté dans la stratosphère supérieure au-dessus de la station Davis en Antarctique par un lidar terrestre.
"Nous avons remarqué quelque chose d'inhabituel dans les données," dit Andrew Klekociuk, chercheur à la division australienne de l'Antarctique. «Nous n'avions jamais rien vu de tel auparavant? [un nuage qui] se trouve verticalement et les choses le traversent. Il avait une nature vaporeuse, avec de fines couches séparées de quelques kilomètres. Les nuages sont plus cohérents et durent plus longtemps. Celui-ci a explosé en environ une heure.?
Le nuage était trop haut pour les nuages aquifères ordinaires (32 kilomètres au lieu de 20 km) et trop chaud pour contenir des polluants d'origine humaine connus (55 degrés plus chauds que le point de gel le plus élevé attendu des constituants des nuages solides libérés par l'homme). Il aurait pu s'agir de la poussière d'un lancement de fusée solide, mais la descente de l'astéroïde et la progression de son nuage résultant avaient été trop bien observées et cartographiées; le pedigree, pour ainsi dire, du nuage était clair.
Les simulations informatiques sont en accord avec les données des capteurs que les particules? leur masse, leur forme et leur comportement les ont identifiés comme des constituants de météorite d'environ 10 à 20 microns.
Dit Dee Pack de Aerospace Corporation, "Cet astéroïde a déposé 1 000 tonnes métriques dans la stratosphère en quelques secondes, une perturbation importante." Chaque année, dit-il, des astéroïdes de 50 à 60 mètres atteignent la Terre.
Peter Brown de l'Université Western Ontario, qui a été initialement contacté par Klekociuk, a aidé à analyser les données et à effectuer la modélisation théorique. Il souligne que les modélisateurs du climat pourraient devoir extrapoler de cet événement à ses implications plus larges. "[La poussière d'astéroïde pourrait être modélisée comme] l'équivalent des éruptions volcaniques de poussière, avec des dépôts atmosphériques par le dessus plutôt que par le bas." Les nouvelles informations sur les particules de taille micron "ont des implications beaucoup plus importantes pour les [visiteurs extraterrestres] comme Tunguska". une référence à un astéroïde ou une comète qui a explosé à 8 km au-dessus de la rivière Stony Tunguska en Sibérie en 1908. Environ 2150 kilomètres carrés ont été dévastés, mais peu d'analyses formelles ont été effectuées sur l'effet atmosphérique de la poussière qui devait se déposer dans l'atmosphère.
Les capteurs Sandia? la fonction principale est d'observer les explosions nucléaires n'importe où sur Terre. Leur évolution pour inclure des observations de boules de feu de météores est survenue lorsque le chercheur de Sandia, Dick Spalding, a reconnu que le traitement au sol des données pouvait être modifié pour enregistrer les éclairs relativement plus lents dus aux astéroïdes et aux météorites. Le programmeur informatique de Sandia, Joe Chavez, a écrit le programme qui a filtré le bruit du signal provoqué par les variations de la lumière du soleil, la rotation des satellites et les changements de la couverture nuageuse pour réaliser la capacité supplémentaire. Les données de Sandia ont constitué une base pour l'estimation de l'énergie et de la masse de l'astéroïde, explique Spalding.
Les capacités des capteurs liés à la défense pour faire la distinction entre l'explosion d'une bombe nucléaire et l'entrée dans l'atmosphère d'un astéroïde qui libère des quantités d'énergie similaires? dans ce cas, environ 13 kilotonnes? pourrait fournir une marge supplémentaire de sécurité mondiale. Sans ces informations, un pays qui a connu une explosion d'astéroïdes de haute énergie qui a pénétré l'atmosphère pourrait provoquer une réponse militaire de la part de dirigeants qui ont la fausse impression qu'une attaque nucléaire est en cours, ou amener d'autres pays à supposer qu'un essai nucléaire a eu lieu.
Source d'origine: Sandia National Labs
