Lorsque Virgin Galactic envoie son vaisseau spatial SpaceShipTwo sur un vol d'essai, il est assez sûr de s'attendre à un récapitulatif vidéo poli de la mission. Et c'est exactement ce que la compagnie privée de vols spatiaux a fait cette semaine après un vol d'essai propulsé par une fusée, mardi 29 mai.
Mais voici quelque chose de différent: une vidéo non coupée de SpaceShipTwo VSS Unity de Virgin Galactic alors qu'il allume son moteur de fusée, se propage vers le haut et déploie son nouveau système de mise en drapeau pour commencer la descente sur Terre.
La vidéo de 3 minutes et 14 secondes, que Virgin Galactic a publiée mercredi 30 mai, offre le meilleur aperçu à ce jour des expériences des passagers lorsqu'ils paieront 250 000 $ pour un voyage dans l'espace sur SpaceShipTwo. Vous pouvez clairement voir le feu du moteur-fusée du vaisseau spatial alors que l'Unity monte droit dans le ciel. L'avion spatial côtoie alors vers le haut (avec les pilotes connaissant une période d'apesanteur à l'intérieur) puis déclenche des propulseurs de contrôle de réaction dans son nez pour abaisser l'avant pour le voyage de retour sur Terre. [Voir plus de photos du deuxième vol d'essai propulsé d'Unity]
Les pilotes d'Unity (Dave Mackay et Mark "Forger" Stucky) ont ensuite activé le système de "mise en drapeau" de l'avion spatial, qui fait basculer les booms de queue du véhicule pour ralentir et maintenir la stabilité pour la descente sur Terre.
Le SpaceShipTwo Unity de Virgin Galactic est conçu pour transporter six passagers payants et deux pilotes vers l'espace suborbital (il n'orbitera pas sur la Terre) et revenir pour 250 000 $ par billet. L'avion spatial est transporté en position de lancement par le VMS Eve, un énorme vaisseau-mère.
Pour être clair, Virgin Galactic n'a pas atteint l'espace lors du vol d'essai de mardi, qui a marqué le deuxième vol propulsé par une fusée pour le vaisseau spatial Unity. Le premier s'est produit le 5 avril.
"C'était génial de voir notre magnifique vaisseau spatial revenir dans les airs si peu de temps après son dernier vol et de partager le moment avec la talentueuse équipe qui nous emmène pas à pas dans l'espace", a déclaré Sir Richard Branson, fondateur milliardaire de Virgin Galactic, a déclaré dans un communiqué après le vol. "Nous avons vu VSS Unity dans son environnement naturel, volant rapidement sous la puissance d'une fusée et avec un nez pointé fermement vers le ciel noir de l'espace."
Le vol a décollé du port aérien et spatial de Mojave en Californie, et le VMS Eve a largué Unity à une altitude de 50 000 pieds (15 000 mètres). Le moteur-fusée d'Unity a tiré pendant 31 secondes, envoyant l'avion spatial à une altitude de 114 500 pieds (34 900 m), ont déclaré des représentants de Virgin Galactic. Le vaisseau spatial est devenu supersonique, atteignant une vitesse maximale de Mach 1,9.
La mission de mardi a marqué le 13e vol d'essai pour Unity, le deuxième véhicule SpaceShipTwo de Virgin Galactic. Le premier, appelé VSS Enterprise, s'est séparé lors d'un vol d'essai motorisé en 2014 dans un accident qui a tué le copilote Michael Alsbury et grièvement blessé le pilote Peter Siebold.
Les enquêteurs ont déterminé qu'Alsbury a déployé le système de "mise en drapeau" trop tôt dans le vol. Virgin Galactic a modifié la conception d'Unity pour éviter que cela ne se reproduise.
